NFL, análisis Campeonatos de Conferencia 2016
Cuatro equipos han logrado llegar al penúltimo escalón, cuatro equipos de los treinta y dos que iniciaron la campaña, son los únicos que conservan intactas sus esperanzas. A continuación os expondré quien creo que disputará la Super Bowl este año.
BRONCOS VS. PATRIOTS 
Después de tantas y tantas batallas, el próximo domingo puede que asistamos a la última confrontación entre dos de los más grandes de la historia, Manning y Brady. Si antes del partido frente a Steelers todo eran dudas con respecto al estado de forma de Peyton, creo que los que vimos el encuentro comprendimos que este es el momento de que Manning lo deje; da igual el tiempo que haya descansado, su cabeza sigue funcionando a las mil maravillas, pero su brazo ya no le responde, pases cortos que se le iban demasiado adelantados, balones que realizan unos giros extrañísimos, y lanzamientos en profundidad también faltos de precisión, no hay que esconder que los receptores de Denver no tuvieron su mejor día, pero creo que muchos pases los droparon porque eran auténticos melones.
Si Denver ha llegado a donde ha llegado, es gracias a su defensa, una defensa que se vio más floja de lo habitual frente a unos Steelers con múltiples bajas, Big Ben con medio cuerpo dormido por las drogas que llevaba, los puso en un brete del que solo salieron gracias a un fumble que provocaron al corredor de Pittsburgh y que a la postre resultó definitivo.
New England tampoco lo tuvo fácil, parecían tener el partido controlado, pero Kansas es un rival duro de pelar, y si Maclin hubiera estado en condiciones reales de jugar, tal vez el resultado sería diferente, aunque creo que en caso de apuro, Gronko y Brady hubieran forzado la máquina y terminarían venciendo; sobre todo porque Kansas en ningún momento fue capaz de meter presión a Brady, y sin esa presión, la cosa era imposible.
Con vistas a este encuentro, Denver tendrá que hacer funcionar su defensa como el resto del año, es decir, tratando de llegar a Brady con presión, sino los locales no tendrán nada que hacer; el problema es que Tom es un maestro soltando rápido la bola, lo que va a dificultar mucho la tarea al front seven local. La carrera creo que la pueden anular sin dificultades, y los cornerbacks probablemente puedan minimizar las acciones de Edelman, LaFell y Amendola, pero no veo quien va a ser capaz de frenar a Gronkowski, el tight end una vez más va a resultar decisivo para su equipo, y a buen seguro que Brady no se va a cansar de buscarlo.
Los Patriots también deberían parar el ataque por tierra rival sin problemas, lo que obligaría a Manning a ganar el partido, algo que en estos momentos me parece del todo imposible, Thomas no parece estar en su mejor momento de forma, y el resto de receptores, incluído Sanders no creo que tengan el nivel para echarse el equipo a las espaldas; con respecto a los tight ends, tampoco es que Manning los busque con demasiada frecuencia, y no creo que en este partido lo vaya a hacer.
En cuanto al ataque, creo que ambas ofensivas tienen una similitud, el juego de carrera brilla casi por su ausencia, en el caso de Patriots por las bajas, y en cuanto a los Broncos, porque sus corredores no han tenido ni mucho menos su mejor año; debido probablemente a la debilidad de la línea de ataque de Denver, que ni protege, ni abre huecos; puede que Denver tenga mejor defensa, pero New England tiene mejor ataque, lo que hace que las cosas se compensen, Brady tiene más armas a su disposición y eso puede resultar definitorio.
Me voy a inclinar por la victoria de New England, a pesar de estar más acostumbrados a jugar en altura los locales, en esta ocasión no creo que eso resulte decisivo, lo crucial va a ser cometer pocos turnovers, y ojalá me equivoque, porque no se lo merece, pero tengo la sensación de que Manning va a querer liderar a su equipo, y lo que va a conseguir es acumular pérdidas que serán mortales para Denver. Espero un partido igualado, pero en un lado está Brady y Belichick y del otro está Manning sin brazo y sin juego de carrera, por mucho que la defensa local lo intente, creo que terminarán claudicando.
PANTHERS VS. CARDINALS 
Proseguimos con el segundo partido del día, a priori el más igualado de los dos, después ya veremos que es lo que sucede. Carolina nos dejó con muchísimas dudas tras el enfrentamiento con Seattle, después de una primera mitad donde abusaron de uno de los mejores equipos de la liga, casi se dejan remontar 31 puntos, dando una imagen completamente diferente; pero la clave de todo esto es, ¿Carolina gastó demasiadas fuerzas en la primera mitad y en la segunda pagaron el esfuerzo, así como el confiarse en exceso por la ventaja que tenían?, ¿o por contra los Panthers lo tenían todo controlado y lo que hicieron fue no mostrar más armas de las necesarias a sus próximos contrincantes?. En mi modesta opinión, creo que lo segundo fue lo que sucedió, tal vez se les fue la mano racaneando un poco y casi lo pagan, pero me parece que estos Panthers van muy sobrados.
Arizona por su parte, tampoco lo tuvo fácil, Palmer tuvo el peor partido de la temporada con diferencia, a pesar de su veteranía, se le vio nervioso como un rookie inexperto, pero al menos por fin logró ganar su primer partido de playoffs, lo que debería aportarle más serenidad de cara al domingo, es especial cuando en su equipo tiene a un Fitzgerald que parece que no pasan los años por él, su asombrosa actuación permitió a los Cardinals seguir vivos en la competición.
Pasemos ya al partido, frente a frente se van a retar el potente ataque de Arizona, (en especial si Palmer tiene el día más acertado), con receptores que te pueden matar en rutas profundas, pero añadiendo los pases en corto que Fitzgerald consigue cada vez que se lo propone, y sin olvidar la participación de un Johnson que está aportando las yardas terrestres que hace años que esta franquicia no conseguía. En el bando opuesto tenemos a una de las mejores defensas de la liga, con un front seven capaz de marcar la diferencia ante cualquier rival, y que a buen seguro tratará de presionar mucho a Palmer para que el mariscal cometa errores que le cuesten el partido, una pieza importante en ese engranaje es Jared Allen, que hasta el último instante será duda, pero que seguramente terminará jugando; gran parte de las esperanzas locales pasan por que su zaga puede minimizar la poderosa ofensiva rival, y teniendo en tus filas a Kuechly y Davis, a buen seguro que tanto la carrera, como el juego de pase se va a resentir en los visitantes, cuya esperanza es aprovechar la posible endeblez de la secundaria, en especial Finnegan, al que tratarán de buscar constantemente a buen seguro.
En cuanto al otro enfrentamiento, la ofensiva de Carolina una vez más tendrá éxito si Stewart logra establecer la carrera, y por lo que vimos ante Seattle, no hay motivos para que no lo vaya a hacer. Si el corredor local consigue atraer la atención de la defensa rival y obliga a éstos a meter demasiados jugadores en la caja para taparlo, Newton se va a ver muy beneficiado, tanto para salir corriendo el mismo, como para pasar a sus receptores con más comodidad, la verdad es que Arizona no lo tiene nada sencillo, pues como apunto, si tratan de centrarse demasiado en la carrera, Olsen en rutas cortas y Ginn y Funchess en rutas más profundas, los pueden quemar vivos, para evitarlo, seguramente Arians mandará constantemente muchos hombres al blitz, tratando de colapsar el pocket y que la ofensiva rival se atasque, pero al nivel que está mostrando Newton este año, eso puede ser muy peligroso, véase sino lo que les ocurrió a los Cardinals frente a Packers en el último drive del partido, donde por no ponerse en prevent y meter blitzes a lo loco, Rodgers les completó primero un pase desde la endzone en cuarta y veinte y después el hail mary que forzó la prórroga; los blitzes serán necesarios, pero midiendo muy bien el momento para realizarlos, o sino lo pagarán muy caro.
Me espero un partido de lo mejorcito de la temporada, no creo que ninguna escuadra se vaya a marchar con mucha diferencia en el casillero, nos queda la duda del estado físico de Carolina y sus bajones en las segundas partes, pero creo que este domingo mostrarán que Rivera los había tenido con el freno pisado, la baja de Mathieu se me antoja vital para el debenir del encuentro, por tanto solo me queda inclinarme por la victoria de Carolina, creo que tienen peor ofensiva, pero no me acabo de fiar de Palmer, y Fitzgerald va a tener en todo momento algún perro de presa de la defensa rival encima, lo que creo que limitará mucho su aportación, lo que obligaría a Arizona a ganar desde la defensa, y como señalo, sin Mathieu no me los creo del todo, por tanto victoria local.
