New England Patriots 28 – 24 Seattle Seahawks

Tom Brady y los New England Patriots son los nuevos campeones de la NFL. Su cuarto anillo en seis finales con Bill Belichick en el banquillo y de la mano del propietario Robert Kraft. También el cuarto anillo de Tom Brady (igualando a Joe Montana y Terry Bradshaw), nombrado MVP de la final (tercero de su carrera), en lo que debiera ser el empujón definitivo para elevarlo a la categoría de leyenda viviente, más allá de opiniones y gustos personales o consideraciones sobre el lugar que ocupa entre los mejores de la historia. En términos generales, los Pats hicieron más por ganar el partido que sus rivales, si bien, en los minutos finales, cuando la locura se desató en el campo, la balanza que otras veces se mostró injusta con New England cayó de su lado. Bien por errores imperdonables de Seattle, bien por llevar la victoria hasta estos extremos, los Patriots son dignos vencedores de una Super Bowl emocionantísima cuyo final, digno de la mejor literatura de suspense, ya forma parte de la historia dorada de la NFL.

Esta Super Bowl venía marcada por la igualdad. Podías haber leído, visto o escuchado todo tipo de análisis que toda opinión en favor de uno u otro tenía sentido. Reconozco que de todas las SB de los últimos años, esta era, sin duda, la más complicada de pronosticar. Es por ello que cuando el partido llevaba un par de jugadas se vio que lo vivido en las finales de Conferencia seguiría vigente. New England intentó correr con Blount como primera opción sin mayores complicaciones que pases muy escogidos a Gronkowski y a un reaparecido Amendola. Seattle recogió el testigo de los primeros tres y fuera con la misma estrategia: Lynch como ariete del ataque frente a la posibilidad de Wilson usando la «option» como posibilidad en la recámara. Parecía que los problemas de los Seahawks para hacer mover las cadenas, presentes y evidentes en la final contra los Packers, se reproducían en la gran final. Esta tensa calma se mantuvo hasta que Brady, en una mala decisión tras un drive largo y equilibrado, lanzaba un balón al medio de la end zone para su primera intercepción.

Desde el 0-0 con el que llegamos al final del primer cuarto hasta el descanso cada equipo no se alejó un ápice de su hoja de ruta. Los Pats abrieron el juego de pase sin arriesgar demasiado. Edelman, Gronko y LaFell empezaron a recibir en rutas cortas, hasta Shane Vereen aportaba más yardas con sus recepciones que con la carrera. El número de envío de Brady empezaba a dispararse. Precisamente un balón lanzado a Brandon LaFell rompía el resultado inicial. Por su parte, Seattle insistía con Lynch, no obstante, la defensa contra la carrera planteada por los Patriots forzaba a Lynch a pelear cada yarda. Otro RB se hubiera estrellado a las primeras de cambio pero la facilidad de Beast Mode para romper placajes y avanzar cuando parece que ya está en el suelo mantuvo con vida a su equipo en más de un drive. El mismo Lynch anotaba un TD para volver al empate original. Nada alteró los planes de Belichick y en otro drive sostenido, los Patriots encontraron a Gronkowski para volver a poner la diferencia en 7.

El balón volvió a manos de los Seahawks con menos de un minuto en el reloj. En ese poco tiempo, el ataque de Seattle fue capaz de volver a empatar el encuentro gracias a la recepción de Chris Matthews, un desconocido que tuvo el privilegio de completar el primer pase de su carrera en un escenario como la Super Bowl. Muchos compartíamos la sensación de la final de Conferencia en la que los Seahawks no habían hecho nada en ataque hasta los momentos finales, y que gracias a la defensa se habían mantenido vivos hasta el descanso. Si bien, contra los Packers la sensación era que Green Bay los había dejado mantenerse con vida, durante la Super Bowl daba la sensación que en un par de jugadas había maquillado una primera parte bastante deficiente en número de jugadas y primeros downs.

Una de las historias que se quedarán por el camino es la de Chris Matthews. Fichado a comienzos de febrero para formar parte del practice squad, no había recibido un pase en partido oficial. Una de tantas Cenicientas que aparecen de la nada de un día para otro. Se podría esperar que Belichick se sacara alguna baza de la manga pero fue en este caso Carroll quien sorprendió a todos, Patriots incluidos, con este receptor que el pasado verano trabajaba en una tienda de calzado deportivo. Un más que posible MVP fallido cuyo partido estuvo a punto de desquiciar a la secundaria de New England.

Con la igualdad a 14 nos ibamos al Halftime Show. La Super Bowl tiene muchas cosas, una de ellas, es que todos no convertimos en expertos consumados en música, escenografía, canto; así como, en conocedores de las últimas tendencias en vestuario, peluquería y demás. No voy  ser menos y me voy en «Maruja Mode». Y debo decir que se cumplieron mis expectativas, intuyendo más o menos lo que iba a ver: mucha infraestructura (con lo del léon no dejo alguno de recordarme que es lo más parecido a un Detroit Lion que se ha visto por una Super Bowl), mucho artificio, mucho delfín (no estaba Marino claro), mucha palmera de mirada sospechosa,etc…; mucha parafernalia, pero poquita música y menos voz. Dicen que estaba Lenny Kravitz, yo estaba comiendo y lo vi de pasada (no está mal el sueldo que debe haber cobrado para 30 segundo haciendo el chorra cantando una canción que no es ni suya). Dicen que estaba una tal Missy Elliott; no conozco. Habrá a quien le haya gustado, habrá a quien no. Lo que está claro es que este tipo de espectáculos se viven de otra manera dentro de un estadio, porque la sensación desde el sofá es muy distinta, y este año fue desde impactante (león) a ridícula (en la playa con los delfines solo faltaba Homer cantando el Honey Honey). Creo que aparte de gustos personales, la NFL tiene un problema a la hora de definir que clase de público quiere atraer y por ello cada año pega un cambio radical al elegir desde a viejas glorias del rock clásico a ídolos poperos. Quizá debería mirarse en el espejo de la NBA que parece bien fijado el estilo hip-hop o rap que se asocia con la amplia mayoría de sus aficionados, lo que no impide que en algún All-Star aparezcan por el escenario personajillos de lo más lamentables.

Volviendo al football. La reanudación sentó mejor de los esperado a Seattle, que a lo largo del cuarto, fue sentando las bases para encarrilar el partido. Wilson empezó a sentirse más cómodo, lo que le ayudó a escaparse del pocket y encontrar a sus receptores. Los puntos de los Seahawks llegaron con un field goal y la única recepción del partido para Doug Baldwin en forma de TD. La cosa se ponía fea para los Pats con la segunda intercepción de Brady a manos de un hiperactivo Bobby Wagner (14-24 para Seattle).

Pero con la llegada del último cuarto todo cambió. La reacción de los Patriots no tardó mucho en hacerse una realidad. Hay que tener en cuenta que la defensa de los Seahawks empezó a dar señales de fatiga lo que sumado a la baja de Cliff Avril se tradujo en mejores situaciones para Brady. El recital de pases del QB (récord de la historia de la SB) encontró en Amendola primero (21-24 para Seattle) y luego con Edelman (el 28-24 definitivo). La dupla Brady-Edelman dieron un paso al frente para liderar al equipo y consiguieron aplacar el ímpetu de los Seahawks, que pasaron de tener a su rival casi noqueado a tener que anotar un TD con 2:02 minutos para el final. Algo que se antojaba bien difícil viendo la poca efectividad de la ofensiva de Seattle, pero siempre con la amenaza del big play acechando.

En la primera jugada de Seahawks, Lynch se escapa por la banda y logra atrapar un balón para poner a los suyos en medio campo. Se empezaba a mascar la tragedia para los Pats y se cumplió en un lanzamiento a Jermaine Kearse que de forma milagrosa rebota en su cuerpo para luego rebotar en las piernas y caerle en las manos, todo mientras un DB de New England vuela por encima del WR sin tocarlo. A Brady en la banda se le blanqueó el rostro. Los fantasmas volvían. Otra recepción imposible (Tyree y Manningham) le dejaba a puertas de perder su tercera Super Bowl consecutiva. Nadie se lo podía creer. Seattle lo tenía bajo control: 20 segundos en el reloj, pegado a la line goal y dos tiempos muertos. Casi estaba hecho. Lo previsible, lógico, esperable, evidente y racional, era dar el balón a Lynch para intentar anotar en la siguiente jugada, más aún cuando Belichick a la desesperada ni había pedido timeout para dejarse una opción remota de ganarlo en los últimos segundos. Pues en estas, Carroll (imagino que habrá más u otros responsables pero sin saber los detalles hay que darle a Carroll) canta una jugada de pase.

Lo que los Pats habían perdido de forma milagrosa lo ganaron de la misma manera. La peor decisión posible fue la causa. Wilson busca un pase corto en medio de un montón de jugadores sobre Ricardo Lockette que estaba defendido por Butler, un novato en la secundaria de New England. El rookie anticipó el movimiento del QB y buscó el contacto. El balón cayó en sus manos. Desde ese momento, aficionados, jugadores y los propios Seahawks no acaban de entender que acaba de pasar. Con Lynch en el campo al lado de la línea para anotar y con esa situación en el reloj, ¿cómo se explica esa decisión? Lo que está claro y es automático es que esa decisión vale una Super Bowl. Solo quedaba cerrar la final pero los Pats estaban demasiado cerca de su propia end zone. La frustración se cebó con algunos jugadores defensivos de los Seahawks que regalaron una penalización con tangana incluida. Lo que necesitaban los Patriots para poner rodilla en tierra y volver a la cima de la NFL, porque como dice la canción, y a pesar de que otros equipos han ganado en estos años, los Patriots siguen siendo los reyes y no tienen previsto dejarlo aquí. Suma y sigue.

Iván "Pireo"

Esta semana, por ser la anterior a la celebración de la Super Bowl no habrá partidos. La Pro Bowl no cuenta para nada y menos para hacer pronósticos. Por ello, la habitual quiniela previa a la gran final cambia un poco para presentar nuestras propuestas a los premio individuales a la temporada que termina. Ya sabéis que agradecemos vuestras opiniones, así como los comentarios que nos queráis dejar. Como siempre, cualquier parecido con la realidad es pura coincidencia.

Iván "Pireo"

Todo listo para la gran fiesta de la NFL. Seattle y New England medirán fuerzas en lo que será el mejor partido del año si hacemos caso al récord de ambos. Un auténtico duelo entre los dos únicos equipos capaces de considerarse la mejor franquicia de football del planeta. Será una lucha de dinastías: por un lado, aquella que ha regido en la última década, por otro, las candidatos a repetir título, algo que no sucede desde 2005 cuando lo hicieron, precisamente, los New England Patriots.

Para aterrizar en Arizona, ambos superaron dos finales de Conferencia opuestas en todos los sentidos. La final de la NFC fue un infarto contenido de más de tres horas de pura emoción que nos dejó aferrados al sofá, en shock, con el «the game has ended» del gamepass de fondo sin saber explicar lo que acabamos de ver, y sintiéndonos afortunados por haber sido testigos de lo grande que puede llegar este deporte. En cambio, la consecución del campeonato de los Patriots fue un partido carente de emoción que se resolvió por la vía rápida con el agravante de aplastamiento por parte de Brady y amigos.

Green Bay Packers 22 – Seattle Seahawks 28

Cómo explicar a alguien que no haya visto el partido lo sucedido en el CenturyLink el domingo si transcurridos poco menos de cinco minutos todos los pronósticos ya se fueron a tomar por saco. Y cómo explicar que los Seahawks vayan a disputar su segunda Super Bowl seguida tras un partido en el que estaban literalmente fuera de toda opción a falta de cinco minutos para el final. Con gran dosis de testiculina en momentos clave y mucha mucha suerte, los vigentes campeones se llevaron la victoria de forma épica, dejando a Rodgers y los Packers acordándose de las ocasiones perdidas y una impresión eterna de perder un partido que tenían ganado.

En medio de una cortina de agua que no cesaba, los primeros minutos ya anticipaban un partido épico. Richard Sherman realizaba una magnífica intercepción a Rodgers para acabar con el primer drive y poner el balón en manos de Seattle. Algo que duró hasta la jugada siguiente cuando Doug Baldwin dejaba escapar el balón y permitía anotar a Green Bay el primero de sus field goals. La empanada de Wilson y su cuerpo de receptores (Baldwin como retornador incluido) era descomunal. Menos mal que la defensa de Seattle se mantuvo en el partido para evitar que la catástrofe fuese mayor y lograron que la sangría se quedase en un 16-0 en la primera mitad.

La final se convirtió en un festival de turnovers: Rodgers volvía a ser atrapado por la defensa rival y Wilson sumaba su tercer giveaway, a cada cual más innecesario. Pero dejando al margen el ritmo frenético de cambios de posesión, lo visto hasta ese momento transmitía malas sensaciones para los locales. Seattle apenas tuvo el balón en las mano durante la primera mitad y su número de jugadas y yardas era ridícula. La línea defensiva de Green Bay arrugó a Wilson hasta el punto de temer soltar la bola, sin sacar tampoco nada de sus habituales bailes por el pocket. Mucho deberían espabilar los de Pete Carroll para mantenerse con vida un poco más.

Esa dosis de valentía de la hablábamos, empezó a cimentar la resurrección de los Seahawks. En cuarta y diez, el amigo Pete Carroll se decide a jugarse un fake con el holder que hace un pase de 19 yardas para Clint Gresham. Resultado: TD y puesta en evidencia de A. J. Hawk que se la come con patatas. A partir de aquí, unos empiezan a creer y los otros a dudar. Todo se concentra en los últimos minutos: a Wilson le cae su cuarta intercepción cuya culpa reside únicamente en el receptor (para matarlos disparándose en el pie todo el partido), Green Bay aleja el balón en cuarto down y Lynch anota un TD que no sube al marcador por salirse del campo antes de cruzar la línea de goal.

A pocos segundos del «Two Minutes Warning» se desata la locura. Wilson anota un TD de carrera (19-14). Onside kick y el balón se le escurre de las mano y golpea en el caso de Brandon Bostick, un hombre que nunca más podrá caminar por Green Bay sin la protección de uno o varios profesionales. Aún estaban los visitantes intentando explicar como habían llegado a esa situación cuando aparece el factor Lynch para meter otro TD para Seattle (19-20). El esperpento defensivo de los Packers llega a su cúspide en la conversión de dos puntos cuando un Wilson presionado manda un balón al bulto y acaba en las manos del Wilson TE. Inexplicable, irrepetible, inolvidable.

Demasiado tiempo para Rodgers decían por la tele. La diferencia estaba en tres puntos y el reloj en 1:20 para el final. El QB activó el modo MVP y logró mover las cadenas hasta llevar a su equipo a una posición cómoda para chutar. Aquí se produce una imagen para el recuerdo: Rodgers se arrastra hasta la banda y logra salirse antes de que Richard Sherman, con un brazo que apenas puede estirar, pueda alcanzarlo. El cojo contra el manco.

El partido se va a la prórroga y el ganador del sorteo parece que tiene muchas papeletas para llevárselo. Gana Seattle. Apoyado en Lynch, los locales consiguen avanzar. Wilson lanza a Kearse que logra su primera catch de la noche tras una tarde horrible. TD. Siguiente parada la Super Bowl. El QB de Seahawks llora desconsolado con Erin Andrews agradeciendo el esfuerzo del equipo mientras Michael Bennett da la vuelta al campo en una bici de la policía. Una estampa surrealista para cerrar un clásico para la hemeroteca. Eterno.

Indianapolis Colts 7 – New England Patriots 45

La emoción se acabó en Seattle y el segundo plato del menú se quedó en poca cosa. Los Patriots no dieron opción a discutir su victoria a unos Colts voluntariosos que se vieron asfaltados por un vendaval. LeGarrette Blount hizo lo que quiso con la línea defensiva de Indianapolis y se fue a las 30 carreras, cerca de 150 yardas y tres TDs. Una auténtica apisonadora a la que no pudieron frenar y que permitió a los Pats controlar el reloj en todo momento, así como, marcar el ritmo del partido hasta que la diferencia lo convirtió en un mero trámite.

Las posibilidades de los Colts pasaban por hacer el partido perfecto o, al menos, no dar facilidades a su rival. Por eso no ayuda que en la primera vez que tocas el balón, tu retornador, Josh Cribb lo haga con el casco y no con las manos, y deje el balón en manos de los equipos especiales de New England. Si algo tiene esta ofensiva es que no necesita mucho para anotarte, pero si encima les das facilidades ya no te digo.

El 7-17 fue un espejismo pasajero que no duró mucho. Edelman aparecía en los momentos precisos para ocupar el papel de un Gronkowski muy marcado. El partido se terminó en el momento que Nate Solder anotaba otro TD de carrera y acercaba definitivamente a los Pats a una nueva Super Bowl. Lo de Solder se puede considerar la impronta Belichick: aprovechar todas las opciones del juego para sacar beneficio. En eso no tiene rival que ni se le acerque.

El partido se presentaba como la lucha entre los dos 12. Brady, el veterano, y Luck, la promesa que es ya una realidad. Pues, no deja tener gracia que a Brady se le vio con más hambre que a ninguno de los que estaban sobre el Gillette Stadium; precisamente el que más ganas tiene de ganar y parece disfrutar más, es el que lo ha ganado todo y es el que menos tiene que demostrar, por mucho que algunos intenten enterrarlo tras cada derrota y llevarlo al retiro de la mano de Peyton Manning.

El último cuarto y la ceremonia de coronación al campeón de la AFC se convirtió en una apoteosis solo apta para los seguidores de New England. Brady cedió su puesto a Jimmy Garappolo al mismo tiempo que desde las gradas, inundadas por la lluvia incesante, los espectadores se dejaban la garganta aclamando al ídolo. El QB devora los pocos récords que le deben quedar en términos de postemporada y suma su sexta aparición en una SB. Leyenda en letras mayúsculas.

Iván "Pireo"

Así como llegó, se fue. El mejor fin de semana del año NFL no defraudó en cuanto a emoción contenida. Un cóctel bien mezclado de polémicas arbitrales, jugadas olvidadas en el fondo del reglamento y actuaciones individuales que ya se abren paso en el recuerdo. Mucho por recapitular en muy poco tiempo. Pero antes de viajar a las finales de Conferencia, conviene darle un repaso a los que nos dejó la segunda ronda de playoffs, esa que se suele llamar como semana de «Divisionales».

Baltimore Ravens 31 – New England Patriots 35

Los Patriots encontraron la manera de ganar un partido que Baltimore pudo terminar por la vía rápida e incluso ganar en la última jugada. Justo a la conclusión ya se hablaba de un encuentro épico, un Instant Classic automático rebautizado a la carrera en los medios americanos, en lo que a mí me pareció un primer plato más emocionante que otra cosa. Bill Belichick exprimió el playbook en un alarde de pillería (siempre desde la legalidad) y se aprovechó de la candidez de los Ravens para romper esquemas y sacar los colores al staff. Año Nuevo, misma rutina: los Patriots llegando, al menos, al partido por la Conferencia.

Por lo que respecta al partido, Flacco empezó la noche en plan estelar alargando la imagen mostrada en la semana anterior, lo que se tradujo en una madrugadora ventaja de dos anotaciones. Sin embargo, la ofensiva Raven se atascó en el momento propicio para que Brady y, sobre todo, Gronko redujeran la ventaja hasta ponerse por delante. El TE volvió a ser la válvula de escape de Brady dada la presión que la línea rival, que poco margen dejaba más allá del pase corto, más aún cuando el juego de carrera fue descartado por ineficaz. Dos momentos clave: el drive que John Harbaugh se ve obligado a parar por el desconcierto creado con la alineación como receptor de jugadores no elegibles para pase y, por otro lado, la trick play (ejecutada a la perfección) de Brady con Edelman decisiva para sumar un pase de TD, en un movimiento que cogió por sorpresa a todo los presentes en el Gillette Stadium.

Indianapolis Colts 24 – Denver Broncos 13

El momento ha llegado. Tenía que suceder tarde o temprano. Era inevitable. Pero…. ¿ha tenido que ser así: tan insípido, tan decadente, tan…, en definitiva, inevitable? La estrella de Peyton Manning se apaga, y para los que hemos aprendido a amar este deporte con él en el campo es un momento triste. Ya la semana pasada hablábamos que Manning ya no era un factor determinante en favor del equipo, al contrario, se podía convertir en un arma de autodestrucción y arrastrar a todos con él. No es momento de cebarse con Manning y dejar el partido de lado; ya habrá tiempo de hablar de Peyton, más si cabe, con la posibilidad de una retirada flotando en el aire.

Volviendo al campo, los Colts llegaron con la lección bien aprendida: controlar la carrera en la medida de lo posible y encargarse de los pases de la zona media-corta. Esta estrategia, empleada este año para estrangular al QB, dio el resultado esperado, obligando a Manning a abusar del pase largo, precisamente la táctica que pone más en evidencia la falta de fuerza de su brazo. Los balones del QB salían flotados y aterrizaban, por lo general, a tres-cinco yardas de las manos de los receptores a los que, ya de paso, tampoco se puede decir que tuvieran su mejor noche.

Luck tomó el mando del partido en el momento en que la ofensiva rival se atascó y llevó el partido de su mano sin excesivos alardes. Hasta Herron completó una actuación destacable, siendo como es un RB de reemplazo. Y eso que enfrente tenía a una defensa construida para meter presión en la línea, si bien, no fueron capaces de lucir en toda la noche el «pass rush» obligado para frenar a los Colts.

Apunte 1: Si Manning pone frente al proyecto fallido de los Broncos habrá que ver que pasa con las piezas defensivas veteranas que se embarcaron en su último viaje hacia el Lombardi.

Apunte 2: ¿Soy el único que cree que los Colts pueden ganar, no sé muy bien como, a los Patriots y luego caer como campeones contra los Seahawks en la Superbowl?

Carolina Panthers 17 – Seattle Seahawks 31

Durante la madrugada del sábado al domingo se jugó la primera de las eliminatorias con equipos NFC. Un partido marcado por la superioridad – previsible y confirmada – de los actuales y, muy posible, nuevos campeones. Se daba por hecho que la emoción duraría lo que la defensa de Seattle tardase en interceptar por primera vez a Cam Newton, y lo cierto es que la tendencia fue, más o menos, la prevista. Antes de eso, un recital de punts provocaron la rendición de no pocos espectadores (me incluyo entre los que sucumbimos en la segunda parte y tiramos de gamepass al día siguiente).

Los Panthers pusieron empeño mediante la carrera con Jonathan Stewart, ayudado por un Cam Newton lejos de su mejor estado físico. La falta de amenazas en el juego aéreo más allá de Olsen y del rookie Benjamin apenas molestaron la zona de anotación local más allá del descanso. Los Panthers cumplieron el guión: se sabían inferiores, intentaron dar guerra y bastante aguantaron.

Por su parte, no deja de ser admirable la capacidad de los Seahawks para mantener un ritmo creciente en cada uno de los partidos importantes. Sabiendo que sus fuerzas van más allá que la de sus rivales no les importa marcar un juego machacón que a ratos solo se ve sorprendidos por la innata capacidad de Russell Wilson para aparecer en los instantes clave. La defensiva muy bien; la secundaria mejor. Están de dulce, con la mirada puesta en Arizona, y afilando el hacha para darle a Rodgers una despedida de temporada adecuada para un MVP.

No me voy a ir al siguiente partido sin darle unas líneas a uno de mis jugadores favoritos cuya camiseta no me importaría lucir en breve, me estoy refiriendo a Earl Thomas III. Vale que no es el partido más vistoso del susodicho, más aún teniendo al lado a esa bestia con visor tintado llamada Kam Chancellor, pero reconozco que es una debilidad. Siempre bien colocado, en medio de placajes sin saber desde donde aparece, leyendo antes que nadie las intenciones de la ofensiva, distribuyendo a sus compañeros… en fin, un fenómeno cuyo único defecto es no llevar un Lion pintado en el casco.

Dallas Cowboys 21 – Green Bay Packers 26

Si algo merece ser recordado de este fin de semana, ese algo es la exhibición de Aaron Rodgers, o mejor dicho, la de medio Aaron Rodgers, teniendo en cuenta que no creo que estuviese, tirando por lo alto, ni al 50% de sus capacidad atléticas. Este partido por sí solo ya es merecimiento de MVP a toda la temporada. Un recital en toda regla teniendo en cuenta la movilidad nula de Rodger fuera del pocket y la poca actividad que los Packers pudieron dar Lacy fuera de los drives iniciales de cada parte.

Desgraciadamente, tan magna actuación ha quedado empañada por la polémica decisión de declarar incompleto el pase lanzado en el último minuto a Dez Bryant. Para empezar la decisión de jugársela a las bravas con un pase de tantas yardas ya me parece discutible. Sabiendo la gran posibilidad de que Murray se cobrara el primer down y que había tiempo en el reloj, yo no habría cantado esa jugada. Pero una vez hecho el pase ya está todo en manos de Bryant. Y Bryant deja caer el balón cuando intenta entrar en la Endzone. ¿Es down by contact?, no; ¿hay que aplicar la Calvin Johnson Rule?, tampoco. Guste o no, Dallas no ganó el partido. Como dije la semana pasada con los Lions, la culpa no es de los cebras. Dejarse arrastrar por teorías persecutorias solo lleva a quedarse con la sensación de que te han quitado la victoria de las manos en vez de reconocer que los otros se lo han merecido más.

De la final de Conferencia de la NFC solo pido que Rodgers no salga en camilla por el bien de la NFL, por lo demás, si los Seahawks no se llevan la victoria será a mí entender la sorpresa de la temporada. Ni que decir tiene que el que gane la NFC será el principal favorito en Arizona.

Iván "Pireo"

Estamos atravesando lo que, en mi opinión, son las dos mejores semanas de football del año, esto es, la transición entre la semana de Wild Cards y la ronda de encuentros divisionales. Nada me hace disfrutar más que tener 4 partidos en dos días, uno tras otro, como si los atracones de Navidad aún se alargasen, esta vez, delante de la tele. Debe ser la motivación de saber que quedan más partidos por delante lo que hace especiales estos dos fines de semana, no así la Superbowl que, a no ser que tengas intereses directos siempre arrastra una sensación agridulce por ser la antesala a meses de offseason. Este año, la doble jornada de Wild Card se puede resumir con un bostezo prolongado de tres partidos solo interrumpido por el Cowboys-Lions, este sí, una pieza digna de pertenecer a la postemporada y, no hace falta decirlo, de ingrato recuerdo para quien escribe.

A nadie pudo sorprender que el Cardinals-Panthers fuese lo que acabo siendo. Y es que a mediados del primer cuarto ya era evidente que Arizona no podía ganar ese partido a no ser que se lo entregase el rival, cosa que, por cierto, pareció suceder por momentos. Pocas veces he visto un «quiero y no puedo» más obvio. Ryan Lindley personificó las carencias de un equipo sin posibilidad de correr y negado para establecer ganancias desde el juego de pase. Un final deprimente para la franquicia que alojará la próxima Superbowl y que tras un inicio de temporada sobresaliente, cayó en una espiral de lesiones hasta el punto de tener que jugar con el tercer QB. No productividad de la ofensiva significa sobreutilización de la defensa y eso explica el estado de cansancio y agotamiento moral de Arizona, que nada pudo hacer para que los Panthers se llevaran el partido con la simple inercia del equipo capaz de poner puntos en el marcador.

Mucho va tener que mejorar Carolina y Cam Newton para, al menos, presentar batalla a los actuales campeones, más aún cuando te obligan a vencerlos en esa especia de Coliseo moderno que es el CenturyLink Field (por lo del sufrimiento lo digo). Cierto que los Panthers viene  en dinámica positiva y que la defensa ha jugado mejor en los últimos partidos, pero de eso, a que sean capaces de anotarle a los Seahawks, hay un mundo. Habrá que estar pendiente de Jonathan Stewart que es, junto a DeMarco Murray el mejor RB de la liga en las últimas semanas. Una renta de 20 puntos de anotación parece insuficiente para llevarse la victoria de Seattle.

El partido que cerró el menú del pasado sábado se esperaba espeso y no faltó a la verdad. Más de uno se echó una cabezadita entre cuartos. Los Ravens se llevaron la victoria en casa de sus «queridos» rivales de forma sorprendente si tenemos en cuenta la temporada de ambos equipos. Los Steelers venían lanzados pero la lesión de Le’Veon Bell en el último partido contra Bengals acabó siendo demasiada losa. Big Ben no pudo conectar con sus compañeros de forma fluida, en especial con Antonio Brown; no debido a fallos de su cuerpo de receptores sino a la terrible presión que la línea de Baltimore aplicó sobre el QB. Terrell Suggs y Elvis Dumervil se convirtieron en la pesadilla para los Steelers; incapaces de frenar al front seven de los Ravens.

Y luego está ese QB que parece a veces normalito, otras veces mediocre, y cuando entra en playoffs se ciñe el traje de MVP; estoy hablando claro, de Joe Flacco, que lleva unas estadísticas en postemporada que yo creo no se cree ni él mismo.

Precisamente los Ravens abrirán la ronda de divisionales nada menos que contra los Patriots en el Gillete Stadium. No creo que los locales estén muy contentos con recibir a los Ravens, un equipo que trae malos recuerdos por Boston. La lógica dice que los Patriots parten con ventaja, en especial, en la parte ofensiva con la amenaza de Gronko siempre latente frente a una secundaria que no parece capaz de aguantar todo el partido a una ofensiva que cuente con un Brady inspirado. Sin embargo, las armas de Ravens son precisamente las que se ha demostrado más afectan a los Patriots: presión agobiante sobre el QB rival, constancia con la carrera y una cierta tendencia a soltar un bombazo en cualquier momento buscando el big play, opción que Flacco puede ejecutar movido por el cañón que tiene por brazo. No es fácil crear un pronóstico en esta ocasión, la ventaja de campo puede ser importante pero tampoco me parece tan relevante como en otros de esta ronda. Partido duro, golpes seguros, ganador… incierto.

El primero de los partidos de Wild Card del domingo fue la crónica de una eliminación anunciada. Dalton y los Bengals visitando a Luck en Indiana, todo listo para un nuevo episodio de la tragedia Dalton-Lewis en playoffs, pero esta vez ni siguiera fue entretenido. Andrew Luck hizo y deshizo a su antajo frente a unos Bengals sangrados por las bajas y por la falta de talento de su QB. Por no haber no hubo ni emoción, simplemente una victoria sencilla de los Colts y otro golpe a la credibilidad de un staff que no entiendo porque sigue en el puesto que ocupa. No merece detenerse más en estos Bengals porque tanto Lewis como Dalton se pueden definir de la misma manera: «de lo que no hay no se puede sacar».

Peyton Manning y los Broncos serán los anfitriones de los Colts en uno de esos partidos que la prensa inundará como la lucha entre el maestro y discípulo. Dejando al lado la nube mediática, el partido, no nos equivoquemos, es la hora de Manning para demostrar que puede rendir a nivel playoffs y que no será el lastre del equipo. Es lo que pienso, y creo firmemente en ello. Si los Colts hacen un partido perfecto y los Broncos no encuentran la manera de correr y se entregan a los lanzamientos de Manning, los Broncos se pueden estrellar irremediablemente, por mucho que el estadio esté en la estratosfera y que los pases del 18 vuelen y vuelen. Es por ello que la disposición de juego de los Broncos no se debe apartar mucho de lo que les ha funcionado hasta ahora: carrera con C. J. Anderson y confiar en la capacidad de la defensa para frenar las opciones de Luck para buscar rutas con sus receptores, porque el juego de carrera de Colts sigue siendo secundario en su juego y debe seguir siéndolo contra una defensa tan potente como la de Denver.

La NFL se reservó lo mejor de la semana para el acto final. El Lions-Cowboys sí hizo honor a la palabra playoffs dejando un partido vibrante, entretenido hasta el extremo y con polémica arbitral final. Los Lions llegaban hasta aquí, en gran medida gracias a su defensa, de las mejores de la liga contra la carrera, y en el top 3 en cuanto a rendimiento global. Precisamente, la mayor amenaza de los Cowboys era el juego de carrera gracias a contar con la mejor OL de la liga abriendo puertas para DeMarco Murray. En ese sentido el papel de la línea defensiva de Detroit fue elogiable, parando muy bien las acometidas terrestres de los Cowboys, incluso forzando y parando algún que otro cuarto down. Como aficionado de Lions no me cuesta decir que la actuación arbitral fue dudosa, casera si se quiere llamar y la jugada del flag que luego no es flag vergonzosa, pero no fue el culpable de la derrota de Detroit. Los Lions perdieron porque no fueron capaces de mantener el ritmo anotador en la segunda parte después de ponerse con una ventaja de 20-7 al descanso. La línea ofensiva de Detroit se vino abajo en la segunda parte y Stafford no fue el héroe que decide en el último drive. Por su parte, Dallas se repuso a un 14-0 inicial y mantuvo la concentración para mantenerse en el partido a pesar de que el kicker no estuviera por la labor y que Romo recibiera un castigo notable cada vez que intentaba pasar. Un gran partido que pudo caer de cualquier lado y que nos deja a los aficionados de Detroit con la sensación de haberlo tenido muy cerca, si bien, la derrota no debe empañar un gran año siendo como era este el primero de un staff renovado.

Jerry Jones y los Cowboys se pondrán el abrigo para subir al norte y jugarse el pase a la final de Conferencia frente a los Packers de Aaron Rodgers. El previsible MVP de la temporada lidera un equipo que no conoce lo que es perder en casa frente a los Cowboys, invictos cuando llegan de visitantes. El estado físico del QB es la mayor preocupación de unos Packers que parten como favoritos. La clave vuelve a ser la OL de Dallas y las yardas que acumulen los RB, en especial frente a una defensa cuya estadística contra la carrera es preocupante. Me espero un partido disputado, con ventaja para Green Bay aunque con opciones para los Cowboys. Solo espero que un mal gesto de Rodgers no acabe helando la sangre de los aficionados de los Packers y nos deje a todos sin partido, por lo demás, el que mejor pinta tiene para el próximo domingo.

Iván "Pireo"

Para sorpresa de algunos, el planeta NFL ha seguido girando tras el debut “oficioso” de Manziel como QB titular de los Browns. Al margen de la avalancha mediática que ha provocado el partido de Cleveland, más atención me merece la decisiva carrera por los playoffs que esta semana ha conocido a los primeros compradores de un ticket para jugar en enero. Recopilemos los más destacado de la Week 15 de la NFL:

El aforo para los playoffs se va completando – Con dos partidos pendientes para finiquitar la temporada, la carrera por entrar en la postemporada comienza a despejar dudas. Un par de equipos que contaban con opciones remotas han caído definitivamente de la lucha, quedando el número de equipos aspirantes reducido en ambas Conferencias. La Americana incluye, a falta de dos jornadas, a tres de los cuatro equipos de la AFC North (todos menos Browns) mientras que los Patriots, Broncos y Colts han renovado respectivos títulos divisionales. De los equipos en persecución, los dos candidatos de la AFC West reúnen más opciones (Chiefs 8-6 y Chargers 8-6) que unos revalorizados Bills (8-6) y unos casi descartados Texans (7-7). En la Nacional, la nómina de equipos candidatos, exceptuando el lío de la NFC South en la que todos son candidatos excepto los Bucs que ya están con la cabeza en el nº 1 del draft, son: Lions, Cowboys, Seahawks, Eagles y Packers. De estos 5 uno se va a quedar fuera, si bien, dadas las reglas de desempate entre ellos, los puestos dentro o fuera de las eliminatorias pueden variar mucho en función de los emparejamientos directos. Los Cardinals ya están en playoffs seguro.

Johnny Football se traga a Manziel – ¡Qué fácil sería abrazarse al resultado en un acto típicamente propio de los que llevan desde el domingo con la cantinela del «te lo dije, te lo dije»! Curiosamente, los mismos que horas antes estaban esperando el debut de Manziel como el bautismo de fuego del nuevo Montana. Supongo que entro en el grupo de los que en esta semana echamos mano de Manziel como reclamo. Para evitar rodeos ni suspicacias, ahí va mi opinión bien picadita:

1. Creo que los Browns deberían haber agotado sus pocas opciones de playoffs con Hoyer que para algo les llevó hasta ahí.
2. Entiendo que la franquicia, que no va a renovar a Hoyer, quiera empezar a foguear a su futuro QB.
3. Todos podíamos sospechar que Manziel tuviera dificultades en un partido de estas características y a estas alturas de la temporada.
4. De igual manera que no se podía elevar a los altares al chaval ahora no se lo pueden convertir en el nuevo RGIII.
5. Ahora lo tienes que mantener en el campo pase lo que pase.
6. La atmósfera en torno al fenómeno Johnny Football no le beneficia en nada y sospecho que en el vestuario no les hace ninguna gracia.

Los Bills quieren importar hasta el final – ¡ A Cuánta gente habré leído aquello de «un mal día lo tiene cualquiera, incluso Rodgers», o eso de » es que no salió nada»! Mira que lo de las excusas no suelen pegar en ciertos personajes, pero en este caso la derrota de los Packers no tiene más historia que unos Bills muy enfuchados y la pizca de suerte en los momentos precisos. Sé de buena tinta que muchos aficionados de Green Bay sospechaban de partido «trampa» y no se equivocaron. La defensa de los Bills, intimidante especialmente en el Ralph Wilson, se hartó de meter presión y atajó el juego de carrera de los Packers. La conexión con Nelson-Cobb no funcionó en los momentos finales, a pesar de que Nelson tuvo, literalmente en sus manos, un balón que pudo empezar a enterrar las opciones de los Bills. No era el día. Lo mejor del partido la imagen de dos futuros compañeros del Hall of Fame charlando antes del partido.

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— Iván González (@igpireo) diciembre 17, 2014

Los Seahawaks nunca se fueron – Se podría decir que no estaban muertos estaban esperando a los lesionados. La defensa lo ha notado mucho. La Legion of Boom vuelve a tener todas las letras porque la línea vuelve a ser la que era. Esta semana, los Seahawks se han dado el gustazo de dejar fuera a los 49ers. Una palada más sobre la tumba de Harbaugh, del que sospecho está con la mente puesta después del Black Monday, cuando esté abierto a ofertas.

Peyton Manning renquea y su equipo mejora – Puede parecer una contradicción pero las limitaciones del QB a la hora de lanzar están llevando a los Broncos a un nivel de confianza tanto defensiva como en el juego terrestre muy a tener en cuenta. El brazo de Manning se desinfla: el número de pases se ve superado por el de carreras, un dato inaudito. ¿Quiere decir esto que menos Manning se traduce en más Broncos?.

Sobredosis de analistas arbitrales – Se está convirtiendo en costumbre tener que escuchar a los expertos en arbitraje durante los partidos del domingo, llámese Mike Pereira, Mike Carey o como se llame, y ver cómo ellos mismos no son capaces de explicar algunas de las decisiones tomadas en el campo. Desgraciadamente nos estamos acostumbrando a la falta de uniformidad de criterios.

La NFC South es tan mala que afecta a los playoffs de toda la liga – El desastroso año de los equipos sureños (ambas Conferencias se pueden reír) ha engordado el número de partidos ganados por los encuentros intradivisionales. La AFC North mete, en estos momentos, a tres de sus cuatro equipos mientras que la NFC North marca un récord muy favorable contra la NFC South.

El partido que ninguno quería ganar – El Jets-Titans se convirtió en la Marcus Mariota Bowl o lo que es lo mismo el partido que, de buena gana, les hubiese gustado perder a los dos. Y es que visto lo visto sobre el campo no es de extrañar. Baste decir que lo más recordado ha sido una tangana, lo que demuestra la calidad e interés del partido. Las gradas más vacías que en un partido de fútbol de esos puestos a las 22:30 de la noche en invierno en plena meseta. Todo amenizado por Geno Smith, Locker (lesionado otra vez) y Charlie Whitehurst en plan Jesucrito SuperStar. Una fiesta en honor al bostezo.

Iván "Pireo"

En el carácter cíclico de la NFL encontrar el equilibrio, la estabilidad y la suerte necesaria para formar un proyecto ganador, es una quimera en la que muchos se han estrellado. Aquí no existen atajos como un mayor presupuesto, derechos de televisión ni otras cortapisas: en la NFL no hay clase media. Un año puedes ser plebeyo y al año siguiente, codearte con la clase alta de la liga o viceversa. Desarrollar un proyecto ganador, y con ganador no me refiero a lograr el campeonato sino a poder pretender ganarlo, te puede llevar años, sin tener por ello la menor garantía de éxito. Aquí no hay torneos secundarios con los que maquillar la temporada, aquí juegan 32 y fracasan 31.

Es por ello que en el deporte americano se habla más que en otros ámbitos deportivos del tan manido “proyecto”: que la temporada está siendo un fracaso… se contrata un nuevo staff para comenzar un nuevo “proyecto”, que le falta un poco para ser un equipo ganador… en el draft pulirán su “proyecto”, que a este HC no se puede echar…. porque acaba de comenzar su “proyecto”, etc… No soy muy amigo de los Power Rankings jornada a jornada porque me parece un poco absurdo, en una liga tan igualada, poner a una franquicia en el Olimpo por ganar un domingo y bajarla a los infiernos por perder a la semana siguiente; más útiles me parecen los standings, con la perspectiva distanciadora de lo hecho en los últimos años.

Sirva de ejemplo la situación de los Chicago Bears, en la que repartición de culpas entre gerencia y equipo ha abierto varios frentes de debate a los que se agarran los aficionados en busca de soluciones a la desastrosa situación de la franquicia. Lo más fácil sería cargar contra Cutler por la temporada que nos está regalando sin ver más allá de un equipo que se desmorona desde el punto de vista defensivo. Cierto que el QB acaba de firmar un contrato que echa sal sobre la herida, pero no se puede poner esto en el debe de Cutler, en todo caso en el Phil Emery o, en su defecto, en aquel que mantiene en su puesto al General Manager. La decisión de renovar a Cutler de larga duración ya fue en su momento un movimiento más que arriesgado. Opino que lo del pastizal es secundario porque, quieras o no, la decisión de pagarle más o menos a tu QB no afectará tanto al juego del equipo como la propia decisión de mantener a ese jugador al mando de la ofensiva. Lo que es Cutler lo sabemos todos, su actitud en el campo y lo trasmite en la banda también lo sabemos todos, lo que puede o no puede hacer también lo sabemos todos, y que esta temporada podía pegar un petardazo también se presentaba como una realidad más que posible. Ahora bien: ¿nos lo cargamos a final de temporada?, ¿un nuevo QB en el draft?, ¿no tocamos nada?… Una cosa está clara, los Bears están encadenados a Cutler, o mejor dicho a su contrato. Ahora bien, las cadenas se pueden romper aunque esto signifique que ambas partes salgan malheridas en el proceso.

La lógica lleva por tanto a desviar el tiro hacia la gerencia. Phil Emery ha sido quien ha renovado a Cutler, y esa decisión pesa demasiado. De nuevo, la opción más fácil sería empezar la limpieza por él. Que sea el único que abandone el barco, mejor dicho el “proyecto”, es ya otra cuestión. No paro de leer que Marc Trestman está en el punto de mira, cosa que no me sorprende viendo la política de tierra quemada que se ha instalado en la prensa de la ciudad. Esta decisión, aparte de precipitada, me parecería contraproducente. Cierto es que Trestman venía con la aureola de genio trabajando con QB y que los resultados con Cutler saltan a la vista, tampoco va en favor del HC un gameplan aburrido y previsible, pero empezar con un entrenador nuevo tal y como está el equipo, especialmente en defensa, sería cargarse el trabajo de dos años sin garantías de encontrar algo mejor en el mercado. Por lo tanto, ¿ha gastado Trestman muchas de sus balas? Sí. ¿Le deben dejar un margen, y por margen, al menos el año que viene? También.

Apartando el foco de los sospechosos habituales y analizando la trayectoria del equipo en los últimos años dos tendencias llaman la atención: la cantidad de talento que la ofensiva posee y se desaprovecha (del QB ya hemos hablado, y con eso parece claro donde veo el problema, desde un libreto de jugadas justito a un Cutler que no está a la altura) y la falta de renovación de la defensa. A estas alturas parece claro que el primero en desfilar fuera del Soldier Field va a ser Mel Tucker. No hay otro remedio. La defensa de los Bears (soy consciente de lo de las bajas) ha dado mucho lástima esta temporada, en especial, los hombres de la línea defensiva. La unidad necesita renovarse y eso lleva tiempo, un tiempo que los Bears no quieren esperar.

Y hasta cierto punto es entendible que la impaciencia recorra la franquicia viendo el arsenal de playmakers que se alinean en el ataque. Matt Forte se cuela (ya lo lleva haciendo años) en los jugadores con más yardas de recepción y carrera, la pareja de WRs puede discutirse si es la mejor de la liga pero del top 3 no baja, el TE tiene buenas manos en la Redzone… Lo dicho, armas suficientes para mejorar la imagen de un conjunto con un récord de 5-8 y colistas de división. Los números no parece que vayan a mejorar viendo el calendario que les queda y, sobre todo, tras la baja confirmada de Marshall para lo que queda de 2014. Un Marshall que recientemente se ha metido en un pequeño charco cuando al querer defender a Cutler ha reconocido que la franquicia debe tener remordimientos de haberle firmado tan suculenta renovación. Un poco más de madera para avivar la llama. Veremos a quien queman primero en la plaza pública.

Iván "Pireo"

El que se mueva no sale en la foto. Esa parece ser la premisa para jugar en la AFC Norte, una división marcada por la igualdad y en la que los cuatro contendientes avanzan en cada jornada cogidos de la mano. Solo la anomalía del empate (a cuyo debate en favor de su eliminación de la NFL me sumo sin cortapisas) evita que todos los equipos de la división luzcan el mismo récord a falta de cinco partidos para finalizar la temporada. Hace un par de semanas, durante el podcast de Football Speech (a los que, de nuevo, les enviamos saludos y agradecimientos por las cuñas, aunque hayan sido previo pago, claro está), le oía a Roger hablar de que en estos casos, en que parece que la lucha por la división va a ser disputada hasta el final, el equipo que arrastra el empate, no se sabe muy bien el porqué, siempre se acaba llevando el primer puesto. De momento, el empate, llámese media victoria o media derrota, les sirve a los Bengals para mantenerse en cabeza.

AFC North Team	W	L	T	Pct	PF	PA	Net Pts	TD	Home	Road	Div	Pct	Conf	Pct	Non-Conf	Streak	Last 5
Cincinnati Bengals	7	3	1	.682	246	234	12	26	4-1-1	3-2	2-1	.667	5-3	.625	2-0-1	2W	4-1
Baltimore Ravens	7	4	0	.636	295	208	87	33	4-1	3-3	2-3	.400	3-4	.429	4-0	2W	3-2
Pittsburgh Steelers	7	4	0	.636	288	263	25	33	4-1	3-3	2-2	.500	6-3	.667	1-1	1W	4-1
Cleveland Browns	7	4	0	.636	242	219	23	26	4-2	3-2	2-2	.500	4-4	.500	3-0	1W	4-1

Precisamente, a los Bengals les toca esta semana liderar, con la certeza de que un tropezón les puede mandar al final de la cola. El pasado domingo no tuvieron mayores problemas en controlar a unos Texans que se diluyen semana a semana. De nuevo, Dalton se fue a más de 30 pases (24/35), engordando las estadísticas de A.J. Green (121 yardas de recepción). A la escopeta pelirroja el balón de oxígeno que representa el número 18 le vuelve a servir para acallar las voces críticas. Sin olvidar el desahogo que supone para el QB, la buena campaña del rookie Jeremy Hill, RB procedente de LSU (que esté a este nivel en la NFL me parece sorprendente) en su rápida adaptación al papel de relevo de Gio Bernard. A Cincinnati las etapas decisivas se les viene encima. Primero, un paseo apacible frente a los Bucs, para luego encadenar puertos de primera categoría: Steelers, Browns, Broncos y, de nuevo, Steelers para cerrar la temporada. Tres partidos divisionales de la mayor trascendencia.

Por culpa de las luchas interinas contra los compañeros de división, los Ravens arrastran un balance negativo de 2-3. Los de Maryland, asaltaron un cada vez menos inexpugnable Superdome, para dejar a los Saints en su particular caída libre. Justin Forsett tuvo el partido de su vida corriendo lo que le dio la gana y más entre los defensas de New Orleans: 182 yardas y dos TDs para el angelito. El partido también nos dejó el convencimiento de que Steve Smith, da igual los años que pasen, va a seguir teniendo la calidad suficiente para bajarte algún balón imposible, pero también, la dosis de locura necesaria para liarse a puñetazos con el DB que le toque mucho los mismísimos. Si el calendario de los Bengals pica para arriba, a los Ravens, en teoría, les toca descender. Por este orden, les quedan: Chargers, Dolphins (partido, este sí, difícil y de importantes implicaciones para los playoffs), Jaguars, Texans (dos equipos de vacaciones prácticamente) y cerrar su posible clasificación contra los Browns en Cleveland.

Cerrando el grupo están los Steelers y los Browns, dos equipos bipolares, irregulares, o por decirlo de otra manera, de esos que no sabes qué cara te van a mostrar cada semana. A Pittsburgh le queda por delante un calendario más o menos asequible, con dos encuentros divisionales. Por este orden: Saints, Bengals fuera, Falcons, Chiefs y Bengals en casa. Tras su semana de descanso, habrán tenido tiempo para pensar si les conviene optar por la vía de dar mayor importancia a la carrera con protagonismo para Bell y los futuribles repuestos por Blount o seguir por el camino más imprevisible del pase indiscriminado para Big Ben se siga marcando improbables partidos de seis TDs. Lo planteo de esta manera porque parece ser que en la mente del staff de los Steelers solo existe el blanco o el negro, o una opción u la otra; no vaya a ser que su juego pueda optar a equilibrarse entre la carrera y el pase. Aquí las medias tintas parecen fuera de lugar.

Y para terminar, ¡qué decir de los Browns! Personalmente, disfrutaría viéndolos entrar en las eliminatorias finales y, quien sabe, pegar algún susto inesperado. Sus opciones son tan válidas como las de cualquier equipo aquí tratado. Parten con un 2-2 en el récord divisional y les queda recibir a los Bengals y volar a Baltimore, además de jugar en casa contra los Colts y visitar a Bills y Panthers. Partidos todos con implicaciones claves contra equipos peleando por una plaza de playoffs. La doctrina Pettine ha de seguir pasando por la defensa como elemento fundamental del juego, dejando al ataque la tarea de correr, correr y correr. Hoyer ha de seguir siendo, por mucho que exija en el tema contractual, el jugador menos dependiente de la ofensiva. El factor Gordon es una incógnita. En su primer partido se fue a las 120 yardas de recepción, si bien, la defensa de Atlanta no es precisamente el mayor desafío para un WR dominante como él. Será interesante ver la evolución de su juego y los espacios que puede dejar para los otros receptores (que conste, tampoco nada del otro mundo).

En resumen, no deja de ser curioso, por no decir muy triste, que la otra división que rivaliza en igualdad con la que nos ocupa sea la NFC Sur, en la que el flamante líder divisional tiene el mismo número de victorias que derrotas el último clasificado en la AFC Norte. Sin duda, la cantidad de victorias acumuladas en la AFC Norte se beneficia del bajo nivel de las divisiones del Sur, tanto la de la Americana, como la de la Nacional. Lo que parece obvio es que una Wild Card va a salir de aquí; siempre y cuando lleguen a la cifra de nueve victorias, objetivo en el que se estima, está el corte para acceder a la postemporada en la Conferencia Americana.

Iván "Pireo"

Seguro que os suena aquella canción que Burning puso de moda allá a finales de los 70, cuando aquello que luego se llamó «Movida madrileña», empezaba a calar entre los jóvenes que aún se estaban sacudiendo los rigores de la dictadura. Puede que os parezca absurdo, pero el domingo a medida que se iban dando los resultados de la jornada 10 de la NFL y veía atónito los standings, un pensamiento se me venía a la cabeza: ¿qué c*** hace este equipo con este récord?, si hace unas semanas parecían desahuciados, ¿y estos otros con este pésimo diferencial en lo que va de mes, si parecían firmes candidatos a todo, cuando no intocables? En fin, cosas de esa maravillosa capacidad de la NFL para arruinarnos los pronósticos y/o quiniela jornada tras jornada. Como ya hemos sobrevolado el ecuador de la liga, vamos a echar un ojo a los standings y analizar el presente de seis equipos, tres por motivos felices y otros tres, por lo contrario.

Los que ríen y hacen llorar

Arizona Cardinals (8-1) – Con un flamante récord de 8-1, inédito en la franquicia del desierto desde hace décadas, los Cards aparecen en la cima de la NFL como invitados sorpresa a una fiesta a la que nadie les había invitado. Un equipo que no hace nada extraordinariamente bien, pero tampoco es pésimo en ninguna faceta del juego. Velocidad, agresividad y equilibrio son sus claves. Arians ejecutaba a través de Palmer un ataque eficaz, más molesto que temible. Aunque las victorias se fabrican desde la defensa, una defensa que ha hecho olvidar las bajas respecto al año pasado y que mantiene una secundaria tan peligrosa como polifacética. Les quedan buena parte de los enfrentamientos divisionales, pero con que ganen los de casa, el título de división es suyo. La baja de Palmer para lo que resta de campaña pone un interrogante sobre las opciones del equipo (no me atrevería a decir que las arruina), ya que, si bien el reemplazo funcionó en los primeros meses de competición, el nivel de exigencia sube en los enfrentamientos divisionales, y ya no digamos en las eliminatorias por el título.

Detroit Lions (7-2) – Con una racha de cuatro victorias seguidas, culminadas con remontadas en los últimos segundos para infartación prematura de los seguidores de los Lions (aquí uno), hay que poner a los de Detroit como uno de los equipos en alza, ya que no es un equipo, que yo recuerde, del que no hayamos hablado mucho esta temporada. Apoyado en la transformación de la defensa como una unidad élite dentro de la NFL, los Lions encuentran la manera de ganar gracias al recital de armas ofensivas que Stafford tiene a su alcance. Tras volver de Londres con el 6-2 y la bye week, los numerosos tocados han vuelto a la acción, sobre todo, «Megatron» que tras un inicio fulgurante, jugó tocado durante algunas semanas. Lo que se les viene en el calendario en las dos próximas jornadas pondrá a prueba las opciones de los Lions: primero Cardinals (en Arizona), luego, los renacidos Patriots, es decir, dos de los mejores equipos de la NFL. Todo esto con Green Bay a un partido y pendientes de jugársela entre ellos en el último partido de la temporada.

New England Patriots (7-2) – ¿queréis saber qué es la hemeroteca? La hemeroteca es ese sitio donde se guardan, entre otros, todos los artículos y crónicas que se escribieron sobre Brady y los Pats después de la derrota en Kansas. Los mismos artículos que, desde hace semanas, Brady y compañía están usando para ciertas labores de limpieza higiénica, cuando no directamente meándose encima de tanto gilipollismo por escrito. En el plano deportivo todo lo que no sea elogiar la reacción de los Pats es quedarse corto. Brady siempre ha sido Brady, pero ahora tiene un Gronko. A la cabeza de la AFC y esperando el desfile triunfal por la división.

Los que lloran y hacen reír

San Francisco 49ers (5-4) – La marea sube en la bahía por momentos. A estas alturas, aunque esta semana parece que toca marea baja, ya les llega por la cintura y más de uno en el vestuario está tentado de ahogar a Harbaugh. El 5-4 resume el año de los 49ers, arrastrados por la simpleza de su juego. El partido contra los Saints, a pesar de la victoria en el overtime, ha puesto en evidencia la total falta de identidad de este equipo: apáticos, sosos, aburridos hasta el extremo. A los 49ers se les puede considerar uno de esos equipos capaces de ganar los partidos que tienen que perder, y de perder los que tiene que ganar. ¿Hay mayor ejemplo de irregularidad? Lo mismo que digo de los 49ers se podría aplicar a los Saints, que confiados en el factor «Superdome» pretendían maquillar un año más que dudoso, en el que hasta Brees parece fuera de onda.

Carolina Panthers (3-6-1) – Incluyo a los Panthers pero podría ampliar el análisis a toda la NFC Sur en la que todos los equipos tienen ya récord negativo. Que los de Carolina no pudieran con los Eagles era más que probable y, esta vez sí, los pronósticos se cumplieron. Sánchez se llevó los focos y Newton los golpes. Nada menos que 9 sacks y cerca de 100 yardas provocó la línea de Philadelphia a la protección del QB rival. Si alguno se creía que con la pérdida de talento que dejaron ir este verano, los Panthers iban a repetir lo hecho del año pasado, ya tiene ante sí la cruda realidad. Lo más alucinante, y triste a la vez, es que se pueden meter perfectamente en los playoffs… y allí, cualquier reacción es posible.

Chicago Bears (3-6) – Al igual que se incluyen aquí a los Bears se podría incluir a los Falcons. Los síntomas del enfermo son los mismos: talento a raudales desperdiciado, una defensa que no funciona ni para atrás, un head coach cuestionado (que Mike Smith siga en su puesto a estas alturas es inexplicable). Resumiendo: la temporada pasa, la cabeza de la división se escapa y otro año más atrapados en la mediocridad. Ni lo suficientemente buenos para llegar a playoffs, ni lo suficientemente malos para encontrar soluciones a corto plazo en el draft. En el caso de Chicago se cuenta con el agravante Cutler que tras firmar uno de los mayores robos del verano, está justificando su contratazo con una temporada para el olvido. Solo pueden mejorar porque tanto talento tiene que salir por alguna parte. Tiene que salir.

Iván "Pireo"

Con la jornada siete – como dirían los amigos americanos –  «in the books» y con la amenaza de alcanzar el ecuador de la liga la semana que viene, es momento de hablar de lo bueno, lo mejor y lo mejor de lo mejor que nos va dejando la temporada. Justo antes de comenzar ese traumático momento en que ya no se suman jornadas sino que se van restando. La carrera por el MVP está lanzada y no son pocos los candidatos que, avalados en mayor o menor medida por la masa opinadora de la liga, suben y bajan enteros cada semana. De todas formas, ahí van mis reflexiones sobre lo que, a mi entender, está siendo lo más notorio a estas alturas.

Jugadores-candidatos obvios y unánimes al MVP

DeMarco Murray: debe ser, y es, el principal candidato al MVP. Sus números hacen palidecer a cualquier running back: siete partidos por encima de las 100 yardas, algo que nadie jamás antes había logrado. Ni siquiera Jim Brown, que parece que en récord de yardas siempre tiene la cifra más alta. El otrora RB de cristal de Dallas, juega impulsado por una línea que no abre puertas, sino avenidas de cuatro carriles con vía bidireccional incluida. Uno no puede evitar recordar a Emmit Smith (dorsal 22 en vez del número 29 de Murray) cuando se cargaba el equipo sobre los hombros. Volviendo a Murray, la clave del éxito de los Cowboys reside en sus carreras. Mérito compartido con el trabajo de la línea y con la descarga de marcajes que acaparan los receptores, en especial, Dez Bryant.

J.J. Watt: supongo que como muchos, tengo debilidad por este pedazo de jugador. Este año no se conforma con ser el mejor defensor de la liga, por lo visto, le ha dado por anotar. Es impresionante verlo llegar al QB desde el flanco que sea superando dobles marcajes. Cada sack de Watt es una victoria sobre dos líneas rivales. Su carrera por el MVP se va ir desvaneciendo con el paso de las jornadas dada la predominancia de los jugadores ofensivos a brillar pero, antes de llegar al ecuador, es el mejor jugador de la NFL. Simplemente porque lo hace todo bien. Su liderazgo vocal y espiritual, su ética de trabajo, su sacrificio… ¿qué más se le puede pedir?

Philip Rivers: sigo creyendo que el globo de los Chargers perderá altura con el devenir de los acontecimientos. No por ello es menos destacable la temporada del QB de San Diego. Rivers ha mantenido lo que el año pasado empezó a demostrar este equipo: altas dosis de talento, mucho del cual ha caído en los Chargers de rebote, y un QB capaz de limpiarse el óxido tras la etapa Turner. Que haría una buena temporada lo esperaba; tan buena… la verdad es que no tanto. Si a esto le añadimos que medio backfield está en la enfermería, más crédito para el número 17.

Nombres que están brillando con luz propia

Russell Wilson: a este lo habíamos visto con el viento a favor unas veces, y otras, con el freno echado. Ahora que hasta les falla la ventaja local se está viendo al mejor Wilson. Cierto que el partido contra Dallas fue un desastre. No obstante, al QB le he visto hacer partidos para el recuerdo, en especial, cuando se carga el equipo a la espalda. ¿Existe un tío con mejor visión de juego en las jugadas rotas? Ya respondo yo mismo: ni de coña.

Aaron Rodgers: si los Lions queremos ganar la división tenemos que esperar que Rodgers se baje de la nube en la que vive desde hace semanas. Eso de que está bendecido suena un poco rancio, pero vendría a ser lo suyo. Como el César: fue, vio (analiza el partido, con un drive o dos le es suficiente) y venció (desde que perdió en Detroit nadie le tose). Lacy aporta lo suyo, Cobb aporta lo suyo y Jordi Nelson aporta todo lo demás. La conexión más letal de la liga. Y eso que aún no ha llegado el frío de verdad. No le deseo una lesión pero… que relaje un poco, que si no no hay manera.

Andrew Luck: solo por tenerlo en la fantasy tengo que guardar respeto al bueno de Andrew. Los Colts juegan en la división más floja de la liga y son, en mi opinión, mejor equipo del que parece. Por lo que a Luck se le va poniendo una cara de líder en yardas de pase que no se puede aguantar.

Peyton Manning: hay que poner a Peyton. Sí, lo sé. La marea haterística se está retorciendo ahora mismo, pero es lo que hay. Si nos ceñimos a los números, hay que ponerlo en la carrera al MVP; si miramos el récord, hay que ponerlo en la carrera por el MVP; si recordamos que la NFL es su casa de juegos y que será el futuro comisionado de la liga, ¿cómo c*** no vamos a ponerlo en la carrera por el MVP? Los Broncos bien, gracias por preguntar. A lo suyo, pero con la diferencia que este año sí que tienen una defensa a la altura del ataque. Con el piloto automático hasta los playoffs y el #18 devorando récords.

Poco reconocimiento injustificado

DeAndre Levy: entre lo mejor no podía faltar la defensa de Detroit, la mejor de la NFL. En un equipo cargado de armas ofensivas, el rendimiento de la defensa nos ha cogido por sorpresa a propios y extraños. Entre toda la unidad hay nombres que lo están haciendo sobradamente bien para ser reconocidos, pero que quedo con Levy. De las virtudes de la línea se ha hablado mucho. Nombres no le faltan. Pero los LBs son, por razones que escapan a mi entendimiento, generalmente infravalorados. En el caso de Levy, esta temporada, marca una continuidad con las anteriores, si bien, este año parece tener el don de la ubicuidad y estar en tres sitios a la vez. Con la baja de Tulloch, sobre él recae la responsabilidad de capitanear a la defensa.

Rolando McClain: se nos acabó cachondearnos de ese amigo de Dallas que siempre hay entre grupillos de aficionados a la NFL. Jerryland ahora mola y el equipo funciona gracias a la más antigua de las recetas del football: carrera+defensa=éxito. De la defensa de Dallas me he cansado de decir que son una banda y la verdad, es que me están callando a marchas forzadas. Habrá que ver a los Cowboys allá por diciembre pero, al menos, se están dando una alegría – que ya les era hora -. Uno de sus mayores logros es haber recuperado para la vida footballística a Rolando McClain, que está demostrando todo el talento que, ni siguiera la vida en los Raiders, terminaron por arruinar.

Iván "Pireo"