Para sorpresa de algunos, el planeta NFL ha seguido girando tras el debut “oficioso” de Manziel como QB titular de los Browns. Al margen de la avalancha mediática que ha provocado el partido de Cleveland, más atención me merece la decisiva carrera por los playoffs que esta semana ha conocido a los primeros compradores de un ticket para jugar en enero. Recopilemos los más destacado de la Week 15 de la NFL:

El aforo para los playoffs se va completando – Con dos partidos pendientes para finiquitar la temporada, la carrera por entrar en la postemporada comienza a despejar dudas. Un par de equipos que contaban con opciones remotas han caído definitivamente de la lucha, quedando el número de equipos aspirantes reducido en ambas Conferencias. La Americana incluye, a falta de dos jornadas, a tres de los cuatro equipos de la AFC North (todos menos Browns) mientras que los Patriots, Broncos y Colts han renovado respectivos títulos divisionales. De los equipos en persecución, los dos candidatos de la AFC West reúnen más opciones (Chiefs 8-6 y Chargers 8-6) que unos revalorizados Bills (8-6) y unos casi descartados Texans (7-7). En la Nacional, la nómina de equipos candidatos, exceptuando el lío de la NFC South en la que todos son candidatos excepto los Bucs que ya están con la cabeza en el nº 1 del draft, son: Lions, Cowboys, Seahawks, Eagles y Packers. De estos 5 uno se va a quedar fuera, si bien, dadas las reglas de desempate entre ellos, los puestos dentro o fuera de las eliminatorias pueden variar mucho en función de los emparejamientos directos. Los Cardinals ya están en playoffs seguro.

Johnny Football se traga a Manziel – ¡Qué fácil sería abrazarse al resultado en un acto típicamente propio de los que llevan desde el domingo con la cantinela del «te lo dije, te lo dije»! Curiosamente, los mismos que horas antes estaban esperando el debut de Manziel como el bautismo de fuego del nuevo Montana. Supongo que entro en el grupo de los que en esta semana echamos mano de Manziel como reclamo. Para evitar rodeos ni suspicacias, ahí va mi opinión bien picadita:

1. Creo que los Browns deberían haber agotado sus pocas opciones de playoffs con Hoyer que para algo les llevó hasta ahí.
2. Entiendo que la franquicia, que no va a renovar a Hoyer, quiera empezar a foguear a su futuro QB.
3. Todos podíamos sospechar que Manziel tuviera dificultades en un partido de estas características y a estas alturas de la temporada.
4. De igual manera que no se podía elevar a los altares al chaval ahora no se lo pueden convertir en el nuevo RGIII.
5. Ahora lo tienes que mantener en el campo pase lo que pase.
6. La atmósfera en torno al fenómeno Johnny Football no le beneficia en nada y sospecho que en el vestuario no les hace ninguna gracia.

Los Bills quieren importar hasta el final – ¡ A Cuánta gente habré leído aquello de «un mal día lo tiene cualquiera, incluso Rodgers», o eso de » es que no salió nada»! Mira que lo de las excusas no suelen pegar en ciertos personajes, pero en este caso la derrota de los Packers no tiene más historia que unos Bills muy enfuchados y la pizca de suerte en los momentos precisos. Sé de buena tinta que muchos aficionados de Green Bay sospechaban de partido «trampa» y no se equivocaron. La defensa de los Bills, intimidante especialmente en el Ralph Wilson, se hartó de meter presión y atajó el juego de carrera de los Packers. La conexión con Nelson-Cobb no funcionó en los momentos finales, a pesar de que Nelson tuvo, literalmente en sus manos, un balón que pudo empezar a enterrar las opciones de los Bills. No era el día. Lo mejor del partido la imagen de dos futuros compañeros del Hall of Fame charlando antes del partido.

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— Iván González (@igpireo) diciembre 17, 2014

Los Seahawaks nunca se fueron – Se podría decir que no estaban muertos estaban esperando a los lesionados. La defensa lo ha notado mucho. La Legion of Boom vuelve a tener todas las letras porque la línea vuelve a ser la que era. Esta semana, los Seahawks se han dado el gustazo de dejar fuera a los 49ers. Una palada más sobre la tumba de Harbaugh, del que sospecho está con la mente puesta después del Black Monday, cuando esté abierto a ofertas.

Peyton Manning renquea y su equipo mejora – Puede parecer una contradicción pero las limitaciones del QB a la hora de lanzar están llevando a los Broncos a un nivel de confianza tanto defensiva como en el juego terrestre muy a tener en cuenta. El brazo de Manning se desinfla: el número de pases se ve superado por el de carreras, un dato inaudito. ¿Quiere decir esto que menos Manning se traduce en más Broncos?.

Sobredosis de analistas arbitrales – Se está convirtiendo en costumbre tener que escuchar a los expertos en arbitraje durante los partidos del domingo, llámese Mike Pereira, Mike Carey o como se llame, y ver cómo ellos mismos no son capaces de explicar algunas de las decisiones tomadas en el campo. Desgraciadamente nos estamos acostumbrando a la falta de uniformidad de criterios.

La NFC South es tan mala que afecta a los playoffs de toda la liga – El desastroso año de los equipos sureños (ambas Conferencias se pueden reír) ha engordado el número de partidos ganados por los encuentros intradivisionales. La AFC North mete, en estos momentos, a tres de sus cuatro equipos mientras que la NFC North marca un récord muy favorable contra la NFC South.

El partido que ninguno quería ganar – El Jets-Titans se convirtió en la Marcus Mariota Bowl o lo que es lo mismo el partido que, de buena gana, les hubiese gustado perder a los dos. Y es que visto lo visto sobre el campo no es de extrañar. Baste decir que lo más recordado ha sido una tangana, lo que demuestra la calidad e interés del partido. Las gradas más vacías que en un partido de fútbol de esos puestos a las 22:30 de la noche en invierno en plena meseta. Todo amenizado por Geno Smith, Locker (lesionado otra vez) y Charlie Whitehurst en plan Jesucrito SuperStar. Una fiesta en honor al bostezo.

Iván "Pireo"

Las apariencias engañan, eso lo sabe todo el mundo. Al igual que a un libro no se le debe juzgar por su portada, ni a una película por su tráiler, ni a una canción por sus primeros veinte segundos, soy consciente de que no es oro todo lo que reluce. Pero, tras sietes meses de sequía, la primera jornada de la NFL es para aficionados y analistas lluvia, qué lluvia, ¡maná caído del cielo! Tras sesenta minutos ya lo creemos haber visto todo: sacamos conclusiones, interpretamos tendencias, echamos al rookie a los leones, pedimos reconstruir el equipo en la jornada 2, adjudicamos selecciones de draft a diestro y siniestro… Al final, solo quedan sensaciones y, como dice el título, seguramente precipitadas.

A nadie ha cogido por sorpresa:

• Que la vida siga igual en casa del campeón. Aún diría más, creo que la parte ofensiva del equipo ha ganado respecto al año pasado. Wilson sigue sin dejar un mínimo resquicio a la duda y a estas alturas quien no reconozca que es el mejor QB de su promoción y el que más ha evolucionado, que apague el gamepass.
• Que la defensa de Dallas sea un cachondeo. Con todas garantías se puede afirmar que va camino de convertirse en la peor de la liga, si no lo es ya. Insuficiente contra la carrera e inexistente contra el pase. La facilidad con la que los 49ers (y los rivales que están por venir) anotarán contra esta defensa va a provocar que la ofensiva esté más tiempo sobre el campo, lo que significa más tiempo de balón en las manos de Romo (se merece un artículo para él solito, lo pongo en la lista de pendientes).
• Que los Rams vayan a ser los mejor colocados para llevarse el pick 1 del próximo draft. ¡Cómo se pueden torcer las cosas en un par de semanas! Si con el suplente de Bradford ya era un año tirado a la basura, pues cuando encima este se te lesiona, ¡ya me contarás! Sin olvidar que seis partidos son intradivisionales. Mirando el lado positivo siempre se puede contar que la defensa monstruosa que están construyendo use la temporada para ensamblarse, sin la presión de sumar derrota tras derrota.
• Que los hermanos Manning estén en la misma línea que el año pasado. Peyton sigue comandando un ataque a su medida: pase corto, rápido en el reléase, carrera que funciona cuando se necesita; lo mismo del año pasado, con más o menos (Sanders es el nuevo Welker) las mismas piezas. Por su parte, Eli sigue lidiando una ofensiva que está a años luz de funcionar. Ya pueden poner un sistema de señas imitando al baseball o pasarse al silbo gomero, que no hay manera que QB y WR se entiendan. Año complicado para los Giants; menos mal que la NFC Este está como está y la ley de la compensación hará de las suyas.

Más o menos se podía intuir:

• Que si Stafford está inspirado, como el pasado lunes, y Megatron no se lesiona, el ataque de los Lions es un espectáculo digno de admirar. Con cada partido que pasa Bell reclama más acarreos. Tate parece encajar en el difícil papel, en el que se han estrellado muchos, como lugarteniente de Johnson. Si la defensa no entra en modo de autodestrucción con las penalizaciones y la secundaria aguanta con las primeras bajas, el rugido de los Detroit puede hacerse oír.
• Que los Jaguars van en el camino correcto. Sí, ya lo sé, jugaron como nunca y perdieron como siempre, pero al menos dieron la cara, aunque la alegría les durara dos cuartos. Poner tres anotaciones en el marcador y frenar a los Eagles durante mitad del partido tiene su mérito. Es obvio, que les faltan piezas: RBs, WRs, línea… pero, es un primer paso. ¡Cómo me gustaría ver jugando ya a Bortles!
• Que los Redskins sean un equipo tan gris como el que se presentó en el campo el domingo pasado. Me niego a pensar que ese QB apodado RGIII se haya vuelto tan anodino hasta el punto de caer en la clase media de los pocket passers. Me da igual que su porcentaje de completos sea de los más altos, ¿dónde está RGIII y qué han hecho con él? Como no empiecen a carburar las miradas hacia Gruden se van a volver esquivas.
• Que los Chiefs no serán el equipo más espectacular del mundo ni el más imprevisible. Aquí la consigna parece clara: lo que funciona no se toca. Sí, pero… ¿qué pasa cuando lo que antes funcionaba, cada vez le cuesta más? ¿Qué pasa si algún día, por lo que sea, ya no funciona?

Será flor de un día porque no me acabo de creer:

• Que la defensa de los Panthers aguante al equipo en todos y cada uno de los partidos de la temporada. La lesión que Cam Newton arrastra es de las peores para un QB. Un mal golpe y, de nuevo, se puede quedar fuera otro partido. Derek Anderson jugó un buen partido, eso nadie lo niega, aunque delante tenía a los Bucs. Cierto que el equipo de Lovie promete pero, ¿qué pasará cuando los de Carolina se enfrenten a ataques con mayor capacidad anotadora? Saints y Falcons están en su división… ¿será suficiente?
• Que los Dolphins y los Bills puedan a aspirar a nada mejor que a mejorar su récord del año pasado. No quito mérito ni a la victoria de uno, ni a la del otro, especialmente a la de Miami. Se me va a permitir sembrar la sombra de la duda sobre ambos conjuntos. Bills se llevó la victoria de Chicago, y cuando digo Chicago, digo Cutler. Miami jugó un gran partido. La línea aguantó mejor de lo que yo mismo esperaba y Tannehill estuvo a la altura de las expectativas. En esta ocasión, voy a jugar la baza de la jornada 1 para dejar ahí mis argumentos y emplazo a los lectores a dentro de dos meses: Bills y Dolphins, ¿récord negativo o récord positivo?

Iván "Pireo"

Una de las señales de que la nueva temporada de fútbol se acerca es ver el nuevo anuncio protagonizado por los hermanos Manning para una cadena de televisión. Así que aquí lo tenéis, recién salido del horno. Que lo disfrutéis.

Fantasy Football Fantasy

Si te has quedado con ganas de más, aquí tienes los otros dos:

NFL Football Cops

NFL Football on your phone

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La Super Bowl siempre deja víctimas. Este año más que nunca, no ha habido misericordia para con los perdedores. No hace falta estrujarse mucho las neuronas para averiguar quién ha sido el blanco de todas las críticas. Pero basta de análisis; que los Broncos fueron humillados en la Super Bowl es un hecho, quién sabe quizás, si su ataque se hubiese presentado al partido nos habríamos quedado sin las muestras de originalidad que nos regala – prefiero pensar en términos de creatividad y no de revanchismo – la buena gente de la red.

Ya viene siendo habitual que en la semana previa, sin nada más que hacer que especular sobre si el partido va a ser de esta manera o si el ataque de tal equipo va a verse superado por la defensa de este otro, los programas se ven obligados a rellenar con lo que sea. En ocasiones, el resultado es un poco desconcertante, en otras… simplemente lamentable.

Parece que la tontería se ha convertido en algo global. Estoy convencido que a más de uno le ha entrado la risa.

Por cierto, es cierto eso que dicen de la gente con dinero y la excentricidad.

 El ataque de los Broncos nos dejó una actuación para el recuerdo, por ello, las mentes más brillantes no han podido dejar de reconocer su inestimable actuación. En nombre de todos, os damos las gracias por hacernos pasar tan buenos momentos.

 Pero no quitemos protagonismo al man of the hour: MVP, leyenda viva y grande donde los haya. Desde aquí, nuestro humilde homenaje.

Ah sí, creo que anduvo por allí Bruno Mars con unos señores que aparentaban no pasar frío. Aún no he entendido muy bien qué buscaba la NFL con este plantel sobre el escenario, pero al menos no provocaron vergüenza ajena – un saludo Tom Petty. Yo personalmente, al igual que mi séquito de acólitos «footballísticos», ocupamos el halftime para actividades de intendencia; rellenado y descarga de contenido líquido/etílico corporal, principalmente.

Pero a Seattle lo que es de Seattle – si se me permite la analogía. Ganaron; o mejor dicho: machacaron. Merecido homenaje les debemos. Como cada año, a nosotros – pobres aficionados imparciales – solo nos queda ver con envidia cómo un equipo/ciudad/estado festeja mientras llenamos la cantimplora, aplicamos crema solar factor +150 y buscamos un sendero propicio para atravesar la larga travesía por el desierto que se nos viene por delante.

Iván "Pireo"

Protagonistas y ausentes

(Viene de un artículo anterior. Si te lo perdiste, puedes leerlo aquí)

Antes de terminar me gustaría resumir brevemente la actuación de los protagonistas, aquellos que han salido como vencedores y vencidos.

John Fox: desaparecido en la banda y superado por la situación. Incapaz de poner orden en el ataque. Dejó ver que en la ofensiva de su equipo poco tiene que decir y que cuando el quarterback se atasca, él no tiene la respuesta. Fox es un entrenador defensivo y la defensa cumplió. La culpa recaída en Fox debe ser repartida a partes iguales con John Elway.

Pete Carroll: verdadero vencedor de la noche. La maravillosa defensa de los Seattle Seahawks es su aval. Junto con el front office ha ensamblado un grupo de rondas bajas y undrafteds y lo ha convertido en una unidad cuasi perfecta. También comparte el mérito de Wilson a partes iguales con John Schneider; el segundo tenía la corazonada, pero el primero lo puso a jugar. Siempre será el Carroll excéntrico de la banda pero méritos de gran head coach los tiene y currículo para demostrarlo también.

Russell Wilson: comenzó el partido nervioso y le duró un drive y medio. Tiene limitaciones y las conoce. Juega muy bien rodeado y con Lynch en el backfield, aparte de eso sabe muy bien cuándo echar a correr y cuándo no. Se le pide que haga un football muy concreto y él lo hace. Puede que no te gane partidos, pero desde luego no te va a ayudar a perderlos. Se infló a buscar emparejamientos contra Champ Bailey, sobre todo, cuando el partido aún vivía.

Peyton Manning: perdedor de la noche. Para algunos tiró buena parte de su legado por la borda. Su sistema de ataque chocó contra una defensa que lo había estudiado a conciencia. No supo reaccionar y se diluyó en el partido como si con él no fuese la cosa. Si la AFC sigue en el nivel de este año, Denver va a volver a optar a todo. Pero habrá que ver cómo está ese vestuario a la vuelta de vacaciones. Además, o se renueva, o las buenas defensas lo estarán esperando, y la temporada no acaba con la regular season.

Marshawn Lynch: no hizo un gran partido porque la defensa de Broncos lo paró muy bien. Anotó el touchdown por la gran posición que les dio un pass interference. La segunda parte del partido se la pasó bailando en la banda. Si el partido hubiese sido más disputado, habría tenido más presencia.

Knowshon Moreno: no acabó en el hospital de milagro. Deambuló por la zona del pase corto y lo sufrió en sus carnes. Recibió golpes para salir del campo e invitar a otro a sustituirle. Ante la masacre que estaba sufriendo Denver se olvidó de la carrera y Moreno recibió menos toques. El fumble es más mérito de Maxwell que culpa del corredor.

Wes Welker: otro que no acabó contusionado de milagro. Fue asfaltado un par de veces a lo largo del partido como aviso de lo que le esperaba. Recibió algún balón de mérito pagando un gran castigo físico. En cierto punto del partido parecía más motivado que el propio Manning para remontar. Recordemos su récord en la Super Bowl y encontraremos el motivo.

Percy Harvin: el factor que Seattle sabía que tenía escondido. Los Broncos tuvieron que lidiar con una amenaza que apenas tuvo toques y aun así los destrozó. No fue un Terrell Owens. Pudo jugar y se notó. Habrá que ver qué papel tiene en la ofensiva Seahawk el año que viene.

Richard Sherman: el “bocas” oficial de la liga y hombre más perseguido en los días anteriores del partido pasó desapercibido. Manning no se atrevió a buscarle y tuvo que correr hacia atrás solo un par de veces, en una sufrió un pass interference no pitado que evitó que lograra una nueva intercepción. Se dedicó a la cobertura en la zona intermedia. Acabó lesionado.

Malcom Smith: el MVP fue príncipe por un día. Un jugador desconocido para el gran público se llevó el trofeo de mejor jugador gracias a dos recuperaciones, una anotada para touchdown y un buen número de placajes. Deberían haber repartido MVPs entre varios de la defensa. Chancellor estuvo majestuoso, la línea se sobró, Bennett, Avril, los linebackers aparte de Smith, y cómo no elogiar el partidazo de Bobby Wagner. Un reconocimiento global para una unidad que ha marcado la diferencia y se ha llevado la Super Bowl.

Por último, no quiero cerrar esta crónica con un par de reflexiones outfield, ya que el partido dio para más de lo que vimos en el campo:

• Joe Buck es el José Ángel de la Casa americano, no tiene sangre en las venas. Además de comentarios poco afortunados, o simplemente obvios, parece narrar todas las jugadas bajo el mismo patrón. Lo increíble es que narra una Super Bowl con la misma intensidad que un partido de Jaguars en preseason.

• Si Joe Buck me sobra en la retransmisión de la Super Bowl, no digamos Troy Aikman.

• No tengo queja de la retransmisión de la FOX, creo que muchos espectadores en España lo vieron por Canal Plus y sufrieron la señal internacional, un detalle que la NFL debe cuidar porque la señal la suministra NFL Network.

• El Halftime Show me pareció decentillo; ni una fiesta, ni un bodrio. Bruno Mars no me pega con el ambiente de una Super Bowl, pero eso es entrar en cuestiones de gustos. Red Hot Chili Peppers animaron un poco la fiesta. De igual forma, mejor esto que no esperpentos de rockeros desfasados o viejas leyendas venidas a menos.

• Los anuncios, correctos. Faltos de espectacularidad en su mayoría. En la segunda parte muchos estaban más pendientes de las pausas que de lo que sucedía en el campo.

La Super Bowl XLIX tendrá lugar en el supermoderno dome de la University of Phoenix Stadium en Glendale, hogar de los Arizona Cardinals. Para eso queda una larga travesía del desierto y una temporada a buen seguro espectacular.

Iván "Pireo"

Garbage Time y la primera de los Seahawks

(Viene de un artículo anterior. Si te lo perdiste, puedes leerlo aquí)

La Super Bowl es un partido especial en todos los sentidos. El tiempo de preparación es mayor, al igual que la trascendencia mediática, y los jugadores se preparan para el partido de sus vidas. Muy pocos tienen la oportunidad de vivir esa sensación de nuevo. Otra particularidad de la Super Bowl, una de muchas, es que el periodo de descanso es mayor. Mientras los aficionados se evaden con el espectáculo improvisado sobre el terreno de juego, los equipos se aprovechan de un tiempo extra para solventar dudas, ajustar detalles y motivarse para la segunda parte. Imagino que poco hablaron de la posibilidad de acabar de ganar o perder el partido en la primera jugada tras el descanso.

Al igual que al comienzo del partido, la casualidad quiso que a los doce segundos Percy Harvin entrase en la end zone tras retornar para touchdown 87 yardas. El partido, hasta ese momento flojo de los equipos especiales de Denver, culminó de forma lamentable una actuación para olvidar que selló el partido para los del estado de Washington. A partir de ahí, dos cuartos enteros de garbage time.

Es verdad que a Seattle le salió todo a pedir de boca, pero ganar la Super Bowl sobrándote mitad del partido demuestra hasta qué punto el rival que tienes enfrente ha hecho el ridículo. Y lo más irritante para los aficionados de Denver debe ser, no tanto el hecho de que tu ataque ha naufragado contra la defensa rival, sino la sensación de falta de recursos e ideas con las que salir de esa situación y que revela en el fondo una mala preparación del partido. Más aún cuando tu quarterback es Peyton Manning, hacedor de récords y paradigma de lectura de defensas. Un detalle: la cara de Manning tras el touchdown de Harvin no es la cara de alguien que acaba de perder su última oportunidad de engancharse al partido, más bien parece alguien con el que no va lo que está pasando en el campo.

Dado el desastroso espectáculo que había mostrado Denver en la primera parte, muchos dábamos por hecho que su actitud en la segunda mitad sería distinta. Nos equivocamos. Cierto que la primera jugada de la segunda parte mata el partido, pero más allá, nada cambió en el ataque de Denver. Éstos avanzaron a trompicones en el drive siguiente con la losa pesada del 29-0 retumbando en el marcador. Los mismos problemas de continuidad y de yardas after catch se reprodujeron. He leído que Richard Sherman ha declarado que su intención y la de sus colegas defensivos era dejar a los de naranja con un rosco en el marcador, pero a estas alturas del partido es obvio que la presión sobre el quarterback rival se relajó y le dio un poco más de tiempo. Un drive largo de Broncos que acabó de forma ridícula desde mi punto de vista, ¡con un punt! Si pierdes de 29 y no estando a menos de diez yardas de tu propia end zone, qué más te da perder el balón por turnover on downs si el partido ya lo tienes perdido; al menos juégatela y dale una demostración de orgullo a tu propia afición. Estoy convencido que los silbidos que se oyen en esa jugada no proceden solamente del 12th Men.

El partido se vuelve intrascendente y tras un punt de Seattle el balón vuelve a Manning. En este momento del partido se produce el fumble de Moreno forzado, en un alarde de técnica, por Maxwell y recuperado de nuevo por el linebacker Malcolm Smith. Esta vez no es la presión de la línea sino la velocidad de la secundaria y su buena técnica, las que fuerzan la pérdida de balón y la rápida llegada de la linebackers – por los motivos que ya hemos comentado. Wilson hará valer este esfuerzo de la defensa convirtiendo esta jugada en puntos, con un pase corto a Kearse que anota el touchdown. Aún me estoy preguntando si la defensa de Broncos estaba ya pensando en las vacaciones – fiestas y jacuzzis en buena compañía –, si es que ya no querían seguir placando, o simplemente estaban deseando que acabase el partido y olvidarlo todo. Que nadie se lleve a engaño, la displicencia de esta unidad en la segunda parte no empaña la buena labor que habían hecho durante buena parte del partido, al parar al ataque de Lynch y compañía. 36-0. La FOX empieza a echar mano de récords y estadísticas, Moreno en la banda no sabe dónde mirar y las calles de Seattle se empiezan a llenar de gente. Me pregunto cuánta gente a estas alturas del partido debió de apagar la tele. ¿Subirían la audiencia los detractores de Manning? No recuerdo otra noche en la que se lo hayan pasado mejor.

Casi sin darnos cuenta, los Broncos anotan un touchdown. Demaryius Thomas supera el marcaje de Maxwell y agarra el balón para poner el 36-6. Conversión de dos puntos conseguida. 36-8. Aún queda un cuarto entero por delante. Seattle jugó con el reloj y, sin prisas y arriesgando nada, anotó otro touchdown de pase, esta vez de Baldwin. 43-8. Incluso tuvo tiempo de lucir QB reserva y jugar unos minutos con Tarvaris Jackson. ¡Quién se lo hubiera dicho! Del partido poco más. Seattle absoluto dominador. Los que ganaron no dieron opción y los que perdieron se van con la sensación de que no hubieran ganado nunca de esa manera. Quizás otro planteamiento no es que les hubiera dado el anillo, pero sí más opciones de pelear un poco por él.

Resultado final: Seattle Seahawks 43 – Denver Broncos 08.

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Iván "Pireo"

Hall of Famer desaparecido y rodillo apabullante

(Viene de un artículo anterior. Si te lo perdiste, puedes leerlo aquí)

Exactamente doce segundos fue que lo tardó Peyton Manning en darse cuenta de que no iba a ser su noche. Los Seahawks olieron sangre. Y es que el quarterback de los de Colorado fue, por razones muy distintas a las esperadas, el protagonista del partido. La defensa de Seahawks estuvo en su nivel habitual. Sí, es cierto que machacaron con la presión, pero… ¿alguien se esperaba algo distinto de la mejor de defensa de la liga? ¿O alguien se creía que no habían preparado el partido hasta la enfermedad, visionando mil veces los snaps de la ofensiva rival, los audibles, los cambios de formación, las rutas cruzadas al pase corto? Seattle barrió, es cierto, pero Manning contribuyó mucho con su pobre actuación. Muchos pensarán que estas líneas son un canto al ventajismo. Puede ser. Pero nadie me negará – y estoy pensando en los defensores recalcitrantes de Peyton – que llegó demasiado confiado a la Super Bowl y que, al margen de la preparación que hubiera hecho en las semanas previas, lo que demostró fue una completa incapacidad de actuación, de sobreponerse y adaptarse a las circunstancias del partido. Con esto no le quiero quitar ni un ápice de mérito a la defensa de Seattle que estuvo en plan estelar toda la noche. Pero no nos confundamos. El número 18 vestido de naranja era la estrella a la que todos esperábamos y no apareció.

Con 14:48 restante para acabar el primer cuarto, Denver encaja un safety. La primera vez en la historia que una Super Bowl comenzaba con esta jugada, y la tercera final consecutiva en la que se producía al menos un safety. La mitad de los que veían el partido aún se estaban acomodando cuando el football sobrevolaba la cabeza de Manning, que la sigue con ojos desorbitados, hasta entrar en la end zone y ser atrapada por Moreno.

A lo largo de estos días he escuchado acusaciones contra todo el mundo: Manning, el center, la línea, el público, solo ha faltado echarle la culpa al clima y a la altura del campo, por echar mano de los habituales. La verdad es que estos fallos de comunicación pasan y seguirán pasando, pero lo que se puede hacer es minimizar riesgos. ¿Acaso los Broncos no sabían que el público va a la Super Bowl – pagando una pasta considerable –a pasarlo bien y a gritar todo lo que pueda? ¿Acaso los Broncos no sabían que la afición de los Seahawks es precisamente la que se siente orgullosa de ser la más ruidosa? Imaginemos que somos un fan de Seattle que estamos en la Super Bowl y el equipo rival va a atacar por primera vez. ¿Qué hago? ¿Me quedo callado? ¿O hago lo llevo haciendo toda la vida? Pues eso, me desgañito hasta quedarme afónico. Y lo mismo sucederá con un aficionado de Broncos, Giants o incluso Jaguars o Browns. Lo que es increíble es que los Broncos no supiesen, o si lo sabían, que no se hubieran adaptado al ruido que iba a haber en el estadio, muy superior al de otras Super Bowls precisamente por el factor 12th Men. ¿Cómo es posible que el ataque de Denver no estuviera preparado para lidiar con el ruido y no lo hubiera tenido en cuenta en su preparación?

Dejemos al público y pongámonos en el pellejo de Manny Ramírez. Eres un guardia reconvertido a center jugando en una Super Bowl. Estás en la primera jugada. No oyes nada porque las gradas están aullando. Tienes al gran Peyton Manning detrás y el único que tiene el balón en las manos eres tú. ¿Hay margen para sentir cierto nerviosismo? Visto lo visto, con todos los condicionantes que hemos mencionado y el escenario en donde estás jugando, ¿hay necesidad de cambiar la jugada la primera vez que tu ataque tiene el balón? ¿Hay necesidad de empezar con el ritual desde el minuto 0? No digo que la culpa sea de Peyton, pero como decía antes, si sabes que existe un riesgo, aunque sea mínimo, haz lo posible para evitarlo. El fiasco de la primera jugada nos privaba de “Omahas” en todo el partido.

Wilson salta al campo cuando la banda de Denver aún sigue preguntándose qué ha pasado en la primer drive y, sin tiempo para asimilarlo, Percy Harvin inicia un motion hacia Wilson del que recibe un handoff perfecto y logra escaparse hasta la yarda 31. Champ Bailey pierde de vista a Harvin y se limita a seguir con la mirada su movimiento de reverse hacia el otro lado del ataque. No voy a ser yo quien no reconozca los méritos de Bailey a lo largo de su carrera, pero con este partido demostró que a sus años no está para jugar una Super Bowl y, aunque él parezca convencido de seguir aportando y no quiera oír hablar de reestructurar su contrato, la verdad es que la defensa de Denver se pegaría un tiro en la secundaria si lo sigue alineando la próxima temporada. La aparición de Harvin añadía un nuevo motivo de incertidumbre a la defensa de Denver. La línea logra parar a Lynch y obliga a chutar el field goal tras una carrera de Wilson que se queda corta.

Manning vuelve al campo para sufrir un tres y fuera en el que va a quedar claro que lo tendrán complicado para correr con Moreno, además de que cada pase corto a Demaryius o a Welker va a ser un castigo brutal para los receptores, y lo fundamental en definitiva: que la línea de Seattle no va a dar tiempo a Manning a escapar de la presión. Si Peyton se arriesgaba a aguantar el balón para ir en profundo o se atrevía a subir en el pocket, lo iba a sufrir en sus propias carnes. El primer balón que llega a Thomas no suma una sola yarda tras la recepción y también supone la primera aparición de Chancellor en el partido.

Seattle ha presentado sus credenciales: la línea se basta con cuatro o cinco jugadores para meter presión a Peyton. Van a asfixiarlo, a desquiciarlo, a sacarlo del partido a base de colapsar el pocket, obligándolo a jugar al pase corto y dándole poco tiempo para pensar con el balón en las manos. Denver envió a Decker al lado de Sherman con la intención de aislar al cornerback, pero lo que consiguieron fue que el receptor no oliera el balón en todo el partido. La defensa de Seahawks tenía muy bien estudiado el juego de Manning. Le dieron el pase corto confiados en la calidad de sus safetys. Viendo la facilidad de la línea para presionar con pocos hombres, se centraron en las coberturas y en las rutas cruzadas llegando con facilidad para castigar a los receptores y negándoles el factor en que se ha fundamentado el éxito de la ofensiva de Broncos: las yardas after catch. Kam Chancellor se sobró para cubrir la zona intermedia por donde deambularon los receptores de Manning e hizo entender que cada pase al medio iba a ser sinónimo de nulo avance y castigo físico. El strong safety se adelantaba continuamente protegido por la velocidad de Earl Thomas, que se bastó para cubrir la espalda de Chancellor, ayudado por los cornerbacks en las rutas pegadas a la banda. La superioridad de la línea dio libertad a los linebackers para abrirse en la cobertura del pase corto. Wagner y Smith, junto a Bennett y Avril, llegaban a cortar las rutas cruzadas, y de la superioridad de jugadores en esta zona vino la intercepción retornada para touchdown. Richard Sherman apenas tuvo enfrentamientos uno a uno y se centró en bajar a apoyar la cobertura de pase al medio, por lo que vivió el partido con mucha tranquilidad.

Con el 5-0 en el marcador, Russell Wilson se asienta en el partido tras un primer drive a trompicones y mueve al ataque con pases a la cobertura de Bailey, que es quemado por Baldwin tras un pase de 37 yardas que los pone de nuevo a las puertas del touchdown. La defensa de Broncos para a Lynch en dos ocasiones y fuerza de nuevo a chutar el field goal (8-0). A estas alturas del partido, a muchos se les pasa por la cabeza la sensación de que Seattle acaba de desperdiciar dos muy buenas oportunidades de distanciarse en el marcador y que Broncos no ha salido mal parado en lo que ha discurrido del primer cuarto. Sin embargo, tres jugadas más tarde, cuando Chancellor exhibe orgulloso el balón que le acaba de interceptar a Manning tras un pase rifado al bulto producto de la presión, lo que se le pasa por la cabeza a más de uno es cómo va a ganar Denver este partido si es incapaz de hacer un first down; lo que te lleva a una reflexión más contundente: el buen hacer de la defensa de Broncos, a pesar del partido de Bailey, ha evitado que su equipo perdiese la Super Bowl en el primer cuarto.

Gracias a la buena posición de campo, consecuencia de la intercepción, Seattle avanza hasta un tercer down y cuatro en el que un defensive pass interference lo pone al lado de la goal line. Lynch anota el touchdown y el marcador asciende al 15-0. Cuando quedan 10:22 para el Halftime Time Show, los Broncos logran su primer first down. El drive se mantiene con pases cortos – salvo un pase a Welker de 16 yardas – que inciden en más de lo mismo. Nada decide cambiar el ataque de los de naranja hasta que llega lo que había estado a punto de pasar en varias ocasiones: la presión llega a Manning y un defensa lo alcanza antes de poder soltar el balón, el pase se queda cortísimo y Malcolm Smith lo retorna para touchdown. 22-0. La banda de Seahawks se vuelve loca, en la grada ondean cientos de banderas con el 12, Manning niega con la cabeza y empieza a poner esa cara de incomprensión que suele regalarnos cuando se ve abrumado por la situación y que en no pocas ocasiones le hemos visto en estos años, sobre todo, en playoffs.

Llegamos al descanso tras un ataque improductivo de los Broncos en el que nos han demostrado dos cosas: por un lado, su ataque no parece haber entendido que de esa manera no es que vayan a perder la Super Bowl – si es que ya no la tienen perdida – sino que lo van a tener complicado para anotar algún punto porque, por otro lado, parece que la posibilidad de anotar un field goal no les atrae, tras haberse jugado un cuarto down y dos en la yarda 21 con 22 puntos de desventaja. La empanada mental del quarterback parece haberse contagiado a la banda. Llega el descanso. Bruno Mars y los Red Hot Chili Peppers se preparan para saltar al escenario improvisado. 22-0, Manning y Fox desaparecidos. El partido agoniza. A los doce segundos de la segunda mitad se morirá del todo.

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Iván "Pireo"

Prolegómenos y previsiones

El pasado domingo 2 de febrero la NFL echaba el telón a la temporada 2013-2014 con la gran fiesta anual del football: la Super Bowl XLVIII. En pocas ocasiones había suscitado tanta expectación en los días previos a la final, y eran numerosas las voces autorizadas que esgrimían argumentos para considerar el partido un enfrentamiento épico digno de pasar a los libros como una de las mejores Super Bowl. Las claves estaban a la vista: el mejor ataque del año contra la mejor defensa, la ofensiva ideada por Manning frente a la secundaria más infranqueable de la liga, un pocket passer al estilo clásico y un quaterback móvil representando a la nueva hornada que ha llegado a la liga. El partido soñado por aficionados, periodistas, exjugadores, el comisionado, analistas, casas de apuestas. El resultado era imprevisible. No era nada descabellado pensar en un partido loco, con un Manning desatado en plan pistolero acumulando puntos y más puntos, mientras que la Legion of Boom se pasaría interceptando los “ducks” del quaterback rival en plena batalla de trincheras. Lynch se podría escapar en cualquier momento y acabaría recogiendo skittles en la zona de anotación rival, antes de ser tocado por la secundaria de Denver.

Además, todo estaba condicionado por el factor atmosférico. Páginas y páginas se habían escrito sobre la temperatura que iba a hacer en New York en febrero, que si Manning iba a jugar con guantes o no, que si el ataque de Broncos era el mayor perjudicado en un partido condicionado por lo elementos… Al final, y como suele suceder en estos casos, todas las previsiones saltaron por los aires y los analistas que durante esos días se habían convertido en meteorólogos improvisados, nada pudieron decir sobre la climatología. La primera Super Bowl en una ciudad fría y en estadio descubierto se disputó en una noche más que idónea para la práctica del football. No había excusas: estadio lleno, terreno perfecto, temperatura soportable… Todas las miradas estaban puestas sobre el MetLife Stadium para presenciar el partido del año. Lo que pocos podían imaginar es que no íbamos a ver un partido, sino una masacre.

Denver llegaba avalado con todos los récords ofensivos habidos y por haber: touchdowns anotados, yardas de pase, puntos totales… La mejor temporada de un quarterback en la historia de la NFL – al menos en el plano estadístico – presagiaba un posible escenario en el que Manning sellaría su leyenda con un segundo campeonato, silenciando a sus detractores – contados por legiones – y logrando el “honor” de igualar el número de anillos de su hermano Eli. Los Broncos se habían paseado en los playoffs con una victoria sobre los Chargers y habían dominado a unos mermados Patriots que se colaron en la final de conferencia, tras una temporada repleta de lesiones. Los campeones de la Americana llegaban a New York confiados en la aplastante superioridad que su ataque había demostrado a lo largo de la temporada.

Seattle aterrizaba en la Super Bowl tras vencer a los 49ers en el mejor partido del año, una final de conferencia increíble en la que los de la bahía se quedaban a las puertas de su segunda final consecutiva. Los Seahawks habían ganado la división más dura de la liga, y en los playoffs dejaron fuera de competición a los Saints primero, y a los mencionados 49ers, después. El equipo de Carroll llegaba al MetLife Stadium con la mejor defensa de la liga en el mejor momento de la temporada, una línea capaz de meterle presión a Manning y forzarle a errores, sin olvidar los grandísimos jugadores que tendría en cobertura de pase para anular a la pléyade de receptores estrella con los que contaban los de Colorado. Su ataque, armado sobre la fuerza y elusividad de Marshawn Lynch, y la capacidad de movilidad de Wilson, se vería frente a frente con la cuestionable defensa de Broncos contra la carrera, que además, sumaba importantes bajas. Los campeones de la Nacional aterrizaban en New York con la lección de desconectar a Manning bien aprendida, y para ello habían contado con dos semanas de video, estudio y más video para descifrar a la ofensiva rival. No olvidemos que los que se encargarían de esa tarea habían sido la mejor defensa del año, la más ordenada, la más inteligente, un tipo de defensa que los Broncos no habían tenido enfrente en toda la temporada.

Con la puntualidad propia con la que los americanos organizan este tipo de eventos, comenzó toda la parafernalia previa. Tras la versión correcta de la soprano Renée Fleming del himno norteamericano, con los habituales planos de jugadores y coaches con mirada perdida y mano en pecho, vino el “America the Beautiful” cantado por Queen Latifah y el paso de los AH-64 Apache y los UH-60 Black Hawk de la 101 Brigada de Combate Aéreo, que homenajeaban a las fuerzas armadas de la nación, y que sin echar mano de la Cabalgata de las Valkirias de Wagner parecían presagiar la aniquilación que la defensa de Seahawks iba a infligir sobre el equipo que tenía delante. Los capitanes de ambos equipos se dirigieron al centro del campo. Joe Namath, enfundado en un abrigo identificable desde Denver e incluso desde Seattle, llevó a cabo el coin toss más hilarante que hayamos visto, con un false star solo remediado por la velocidad de reacción del árbitro; una de las mejores recepciones de la noche. Los capitanes hablaban, ahora la moneda volaba de verdad, ganaba Seattle y elegía recibir en la segunda mitad. Los Broncos empezarían atacando. Los protagonistas estaban sobre el campo. Kick Off. La Super Bowl XLVIII acababa de empezar.

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Iván "Pireo"

Aunque por el título pudiera pensarse que voy a hablar de la temporada del pequeño de los Manning, no me refiero al hermano con mejor palmarés (oops!), sino a la que fue la décima intercepción del año de Peyton Manning. ¡Ojo! He puesto que fue la décima como dato anecdótico y no para subrayar este hecho, ya que las intercepciones de este cyborg venido del futuro para destrozar defensas a base de pases teledirigidos, han sido hasta la fecha (y me corregiréis si me equivoco) intrascendentes.

Sólo quería con estas líneas darle el mérito que a mi juicio merece la jugada defensiva del ILB de los Bolts, Donald Butler. Cuando comencé a aficionarme a este deporte, uno de los conceptos que más me costó entender fue cuándo se consideraba que un jugador tenía «la posesión» del balón. De hecho aún me cuesta, pero visto que a los árbitros también, pues me sirve un poco de consuelo. Sin embargo, una vez lo tienes más o menos claro, empiezas a disfrutar de esos magníficos receptores haciendo auténticas virguerías para llegar a coger dentro del campo esos balones imposibles que se inventan los QB para su propia gloria. Disfrutas del virtuosismo de esos atletas, a los que no les importa dejarse los premolares en la hierba mientras sus piececillos permanezcan dentro de las lindes. Sin ir más lejos, Vernon Davis (TE , 49ers) hizo gala de esta habilidad ante los Packers, con una recepción para TD extraordinaria, clavando los pies en la endzone y donde, por cierto, el árbitro se equivoca a escasos centímetros de la jugada, lo que viene a corroborar lo expuesto anteriormente.

Pero a lo que vamos, que el tal D. Butler me dejó ojiplático. Me sorprendió gratamente ver en acciones defensivas este tipo de habilidad, que además de ser igualmente espectacular, dice mucho a favor del conocimiento de las normas por parte de este jugador, cosa que muchos no pueden decir.

La foto habla por sí misma, impresionante.

Un saludo del aguador.

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