Dice un antiguo proverbio árabe que el hombre teme al tiempo, pero que este teme a las pirámides. Los San Antonio Spurs quieren apropiarse de este viejo adagio, convertirlo en suyo y presentarse como manipuladores del espacio-tiempo. Porque han encontrado la fuente de la eterna juventud, ansiada por muchos, y han mostrado al mundo su capacidad de navegar en el tiempo, pero no de viajar al futuro, como en la película, sino de volver al pasado. Si no, ¿cómo entender la continuidad de una idea, de una familia, de un motivo, en un mundo tan volátil como el del deporte profesional? La respuesta quizá no haya que buscarla más allá de lo que distingue a los tejanos del resto de equipos NBA, y estoy casi por asegurar, del resto de franquicias profesionales de Estados Unidos: la normalidad.

San Antonio nació como lugar de paso para las misiones españolas y portuguesas establecidas lejos de la costa como ruta a las tierras del norte de México. La ciudad creció auspiciada por el comercio de ganado hacia las tierras del Oeste ya que, dada su posición privilegiada, era parada obligada para los viajeros procedentes de la frontera que se aventuraban hacia el norte de Texas. La guerra contra los mexicanos determinó su identidad. El Álamo sobrevive como testigo honroso de aquellos días de barbarie. Puede que sus días más gloriosos hayan quedado atrás, pero es obvio que el pasado de San Antonio ha configurado el carácter, rudo pero leal, de sus ciudadanos. Hoy en día, las calles de San Antonio palpitan por dos razones: el rodeo (tradición centenaria y parada obligada para el tour nacional) y los Spurs.

Los San Antonio Spurs o «Estelas de San Antonio» nacieron, curiosamente en Dallas con el nombre de Chaparrals, pero desde 1973 han estado vinculados a la ciudad de San Antonio. En el estado que enarbola orgulloso la capitalidad nacional del football, los Spurs sumaron a su escaso éxito en la ABA, el problema endémico de llevar público a sus gradas y de hacerse un nombre mediático entre las gentes de Texas. Los setenta fueron años de asiduidad a playoffs rubricados por la presencia de George «Iceman» Gervin, la gran baza de la franquicia. Cuando la estrella de Gervin se iba apagando fue traspasado y la noche se hizo para los Spurs. La llegada de David Robinson en 1989 marcó el renacimiento de la franquicia pero, aunque el balance de victorias mejoró, la barrera de la primera ronda frenó por varias ocasiones sus aventuras en la postemporada. En la 1996-1997 se cumplió exactamente lo contrario de aquello de que no hay mal que por bien no venga. Robinson se lesionó para toda la temporada y los Spurs marcaron la peor temporada de la historia. Desde las oficinas se buscaron responsables y el entrenador se fue a la calle. La batuta del equipo se le entregó a un antiguo asistente cuya experiencia como entrenador principal era cero. A la postre, este movimiento, quizá precipitado en su momento, transformó aquella franquicia apenas conocida fuera de Texas en la mayor fábrica de baloncesto desde hace dos décadas. Por cierto, el nombre de aquel entrenador novato era Gregg Popovich.

Aunque conocido por todos, no es mi intención relatar la historia de los Spurs desde el 1997 hasta hoy. Otras fuentes más completas e interesantes pueblan en la red. Pero si me he retrotraído al momento en que comenzó todo es porque creo firmemente que solo se puede comprender lo que ha hecho este equipo si entendemos de dónde viene: de qué lugar, de qué entorno, de qué mundo. San Antonio para un jugador de la NBA no ofrece más placeres que el de jugar al baloncesto. No es Las Vegas, ni New York, ni Los Angeles. Popovich no es un entrenador mediático, no le gusta la prensa, ni el autobombo, ni los focos. Sus estrellas no son iconos de la moda, no cantan hip-hop, ni alimentan a la prensa rosa. El máximo exponente del «modelo» Spurs es Duncan. Tim es un tipo de carácter tímido y reflexivo, según dicen, muy acorde con la forma de actuar de los nativos de las Islas Vírgenes, su lugar de procedencia.

Popovich se escuda siempre en el mismo discurso: «todo lo que somos se lo debemos a Duncan». Quizá es la mejor forma de desviar la atención o, simplemente, es la pura verdad. En mi opinión, la mayor grandeza de Duncan es su adaptabilidad. Eso de «el mejor cuatro de la historia» se da por hecho. Recién llegado de Wake Forest supo aprender de Robinson para que cuando este se retirase agarrase el mando del equipo, cosa que hizo. Años más tarde, con la llegada de Parker y Ginobili, asumió que su rol principal debía ser compartido, cosa que hizo. Las temporadas pesan y el físico no le alcanza como antaño por lo que debió de adaptar su juego, cosa que sigue haciendo. Inteligencia y conocimiento del juego, sus dos bazas básicas, son las más importantes en este deporte. Por algo, cuando a otras estrellas se les llama con sobrenombres estúpidos/chulescos, al 21 de los Spurs se le conoce como «The Big Fundamental».

Duncan se refiere al entrenador como la clave del éxito. Tampoco le falta un ápice de verdad. Y es que provoca vértigo pensar en todo lo que ha conseguido este hombre. Si antes decíamos que la adaptabilidad ha sido la gran baza de Duncan, esto mismo se puede aplicar a su maestro. Se dice que un buen entrenador es aquel que no muere con su estilo, sino aquel capaz de sacar el mayor rendimiento de lo que tiene entre manos. Popovich lo ha hecho. En el tiempo de las «Torres Gemelas» (Duncan/Robinson), la ventaja procedía del juego interior, y supo jugar para sus pívots. Cuando le interesó jugar lento, fue el más estratégico, el más conservador, el más defensivo. Poco le importó que los índices de audiencia bajaran o que la afluencia a los pabellones bajara. Así los recursos, así el sistema. Ahora le interesa jugar rápido y anotar mucho, especialmente desde fuera y compartiendo el balón, y se han convertido en los mejores en hacerlo. Sirva de ejemplo el recital de baloncesto ofensivo que los Spurs regalaron al mundo ante Miami Heat en la final 2013/2014. Una demostración tan abrumadora que semanas después aún colea el recuerdo, negándose a caer en el olvido para los aficionados al baloncesto. La propia persona del comisionado NBA , en el momento de entregarles el trofeo de campeón, les agradeció haber mostrado al mundo «lo hermoso que este deporte puede llegar a ser».

Pero no nos dejemos engañar. Duncan y Popovich son solo dos de los tres vértices que forman el triángulo del éxito de los Spurs. Porque aparte de la estrella y el entrenador, el factor diferencial, quizá el más importante de los tres factores antes comentados, es la clase obrera, es decir, el incontable número de jugadores, muchos salidos de la nada o desechados por otras franquicias, y que, en definitiva, son los responsables de mantener la dinastía tejana a lo largo de estos casi 20 años. Obvio que el sistema y Popovich tienen algo que favorece que jugadores, que apenas han brillado o que no conocen sus verdaderas capacidades, lleguen a San Antonio y exploten. La lista es innumerable y la plantilla actual es la demostración. Además, los Spurs han comprendido que el buen baloncesto no termina en la frontera norteamericana, siendo actualmente la plantilla más multinacional de la historia de la NBA. Y todo esto sin olvidar el draft, que desde hace muchos años han preferido jugar a la baza segura del talento entrenable, en detrimento de decisiones más arriesgadas.

No me gustaría cerrar esta breve nota sobre el mejor equipo de baloncesto del mundo sin elogiar al último talento salido de la fábrica: Kawhi Leonard. Apadrinado por Duncan y protegido por Ginobili, esta futura estrella de la liga ha seguido todos los pasos de la senda Spurs hacia el éxito: trabajo, humildad (incluso timidez) y perseverancia. Llegó como un tapado al draft, pero los Spurs vieron algo en él. Trabajó en defensa ayudado por sus cualidades físicas y se convirtió en un gran defensor, pero quería más. Forzó al cuerpo de entrenadores a que lo pusieran al límite, a que lo obligaran a darlo todo en cada entreno, en cada partido. Popovich le mostró el camino pero derribó la puerta en la final contra Miami Heat. «En todos los playoffs no he diseñado una sola jugada para él, se las apañado por su cuenta» dijo el entrenador cuando le preguntaron sobre el MVP de las finales. «Es buen defensor, es su talento, en cuanto a su mejora ofensiva, se la ha ganado trabajando, nosotros le hemos ayudado» apuntilló el técnico. Sembrar para recoger, puro ADN Spurs.

Iván "Pireo"

Ya están aquí las finales de conferencia. Las dos primeras rondas han pasado volando y, en menos de lo que muchos esperábamos, ya tenemos a punto de arrancar las batallas del este y el oeste. Parece mentira que con la cantidad de emoción que hemos visto en estos playoffs – especialmente en una primera ronda que va a quedar para el recuerdo como una de las mejores en lo que llevamos de siglo – los cuatro equipos supervivientes sean la primera y la segunda cabeza de serie de ambas conferencias. El viaje hasta llegar a las puertas de las finales nos ha deparado un contraste de emociones, reflejadas muchas de ellas sobre el carácter particular de cada uno de estos cuatro equipos.

Se acerca el final de la temporada pero queda lo mejor por venir. Las eliminatorias comienzan hoy domingo con el choque entre Pacers y Heat, continuando mañana lunes con el primer enfrentamiento entre Spurs y Thunder por el control del viejo oeste.

HORARIOS FINALES CONFERENCIA PLAYOFFS NBA 2014**

Indiana Pacers – Miami Heat

Partido 1 – Domingo 18 mayo, 15:30 ET | Indiana – Miami
Partido 2 – Martes 20 mayo, 20:30 ET | Indiana – Miami
Partido 3 – Sábado 24 mayo, 20:30 ET | Miami – Indiana
Partido 4 – Lunes 26 mayo, 20:30 ET | Miami – Indiana
Partido 5 * – Miércoles 28 mayo, | Indiana – Miami
Partido 6 * – Viernes 30 mayo, | Miami – Indiana
Partido 7 * – Domingo 1 junio, | Indiana – Miami

San Antonio Spurs – Oklahoma City Thunder

Partido 1 – Lunes 19 mayo, 21:00 ET | San Antonio – Oklahoma
Partido 2 – Miércoles 21 mayo, 21:00 ET | San Antonio – Oklahoma
Partido 3 – Domingo 25 mayo, 20:30 ET | Oklahoma – San Antonio
Partido 4 – Martes 27 mayo, 21:00 ET | Oklahoma – San Antonio
Partido 5 * – Jueves 29 mayo, | San Antonio – Oklahoma
Partido 6 * – Sábado 31 mayo, | Oklahoma – San Antonio
Partido 7 * – Lunes 2 junio, | San Antonio – Oklahoma

*Si fuese necesario

**Horarios ET USA

CONFERENCIA ESTE

Por mucho que me duela creo que la carrera por el anillo de los Pacers acaba aquí. Son dos equipos que se conocen a la perfección después de habérselas visto durante los últimos años a estas alturas. La única diferencia es que este año la ventaja de campo la han ganado los de Indiana. Se espera una serie igualada, si bien, la irregularidad del campeón del este, nos obliga a poner el asterisco sobre cualquier pronóstico que pudiéramos construir.

Miami ha despejado dudas en su camino por los playoffs, dejando más que evidente que en sus últimas temporadas está más por la labor de dejarse llevar antes de empezar las eliminatorias directas. De las dudas creadas en estos meses, la única que parece mantenerse es la fragilidad de su juego interior, aunque se compensa con la capacidad de Lebron para absorber toda la anotación de los Heat. Los Heat se han ido entonando poco a poco. Wade y Bosh comienzan a parecerse a los de las finales pasadas y ya no digamos Ray Allen, dispuesto a ser el calor de los Heat en los momentos finales, y si no que se lo pregunten a los Nets, últimos sufridores de su «manita» en el «clutch time». De Lebron poco hay que decir: el hombre a parar.

Por su parte, los Pacers han vuelto a sonreír. La victoria sobre Wizards con un rotundo 4-1 les ha devuelto la confianza que se parecía haber esfumado. Incluso Hibbert comienza a recordar al pívot dominante que una vez fue, o al menos pareció ser. La clave para Indiana es la defensa. Si son capaces de mantener la concentración en su zona, tendrán opciones de ganar la serie, si no, por encima les puede pasar un rodillo. De la rotación tan corta con la que cuenta Vogel, los seguidores de los Pacers nos debemos agarrar a los de siempre: Hill, George y West, sobre todo este último ha demostrado más carácter que toda la unidad que sale del banquillo junta. No me sorprende que los pronósticos den como favoritos a los Heat, pero al menos la aparente recuperación de Pacers puede alargar la serie lo máximo posible.

PRONÓSTICO: La cabeza me dice Heat (4) – Pacers (3), pero los colores tiran mucho y el corazón dice Pacers (4) – Heat (3). Cada uno que elija la que más le guste.

CONFERENCIA OESTE

La batalla que se avecina en el oeste provoca vértigo. Si en el este los dos candidatos se conocen muy bien, en la final del oeste vendría a ser lo mismo. Los dos equipos llegan tras ambas series duras en primera ronda pero menos exigente en semifinales de conferencia. Los de San Antonio han disipado las dudas que los Mavs habían sembrado en el juego colectivo de Duncan y compañía. Más o menos lo mismo que le pasó a OKC cuando se las tuvo que ver con los Grizzlies de Memphis. No es fácil establecer un favorito claro en esta eliminatoria porque, a pesar de que los números y el emparejamiento directo favorece a los Spurs, este año puede ser el de la vuelta de los Thunder a las finales de la NBA.

La idea de baloncesto que practica San Antonio es bien conocida por todos. Al trío Duncan-Parker-Ginobili se le han de sumar las amenazas del tiro exterior de Belinelli y Diaw, junto al siempre sobrio Danny Green, sin olvidar al polifacético Kawhi Leonard como chico para todo. Defensa y ataque en continuo equilibrio es el ADN de los Spurs y la mejor manera de pararlos es obligarlos a cambiar su juego. Si OKC consigue incomodar a Parker con la defensa de Westbrook y el juego interior se vuelve muy físico, las opciones de los Thunder se multiplican. Pura actividad mental o actitud defensiva-ofensiva si se prefiere.

Quizá sea una corazonada, pero este año veo a los Thunder en las finales. Puede que sea un sentimiento contradictorio, porque San Antonio no parte con ninguna desventaja o simplemente porque no me apetece que se vuelva a repetir la final del año pasado. Volviendo a las opciones de OKC, es inevitable pensar que todo pasa por Kevin Durant. Los años pasan en OKC y los dedos del nº 35 aún no visten anillo alguno. Él tiene que tirar del equipo pero no puede hacerlo solo. Reconozco que soy muy pesado con Westbrook, pero es que me pone enfermo que dadas sus capacidades atléticas no potencie más su rol como playmaker haciendo jugar al equipo. La baja de Ibaka es fundamental, de una gravedad que solo entenderemos cuando se juegue el primer partido y se eche en falta todo lo que suma el ala-pívot.

PRONÓSTICO: De nuevo la lógica, sumada a la baja de Ibaka, dice que los Spurs deben plantarse en la final, pero voy a hacer caso de nuevo a las sensaciones: Thunder (4) – Spurs (3).

Iván "Pireo"

¿Quién puede destronar al rey James?

 (CONFERENCIA ESTE – Nº2 – 54W/28L)

Campeón de la División Sudeste

Análisis: el viaje de los actuales campeones hasta la fase final ha estado marcado por la irregularidad. Conscientes de haber regalado la primera plaza del Este a unos Pacers que deambulan desde marzo por la liga, los Miami Heat no han sido capaces de reencontrarse con el juego que les dio el anillo la pasada campaña. Aunque las apariencias pueden resultar engañosas. El Big Three llega con menor fatiga que años anteriores. Wade, por molestias físicas, ha descansado un número de partidos considerable, mientras que Bosh y Lebron se han repartido los minutos en cancha, cuando no han visto todo el partido desde en el banquillo. Erik Spoelstra no quiere caer en los errores del año pasado, por lo que ha buscado alternativas a la «Lebrondependencia». Pero el experimento Oden no ha resultado garantía de éxito y poco parece que lo vaya a ser en las eliminatorias por el título. Las dudas en el juego interior son evidentes y explican, en buena parte, el récord negativo de Miami frente a los grandes de la Conferencia Oeste, contra los que – si los pronósticos no fallan – se jugarán su tercer campeonato consecutivo. Porque aunque las armas de Miami sean bien conocidas, poco parece que los rivales del Este puedan hacerlos claudicar en siete partidos.

Las claves:

• El factor Lebron James.
• Balancear el juego ofensivo, sumar desde la pintura y en ataque estático.
• Controlar el «tempo» de los partidos y poder correr.
• El oportunismo de jugadores veteranos: Allen, Battier, Haslem.
• La experiencia de jugar tres finales consecutivas.

Iván "Pireo"